La perseverancia del rover de la NASA ha descubierto rocas que pueden tener signos potenciales de la antigua vida microbiana en Marte, según la investigación publicada el miércoles.
Desde que aterrizó en la superficie marciana en 2021, el rover ha estado buscando signos de vida antigua en el cráter de Jezero, una región en el hemisferio norte del planeta que alguna vez fue inundado y contenía una antigua cuenca del lago.
En el verano de 2024, la perseverancia descubrió muestras de rocas “Sapphire Canyon” recientemente identificadas en las lutitas rojizas y ricas en arcilla de Neretva Vallis, un canal del río que una vez llevó agua a Cráter de Jezero. Luego se examinaron las muestras utilizando todos los instrumentos científicos a bordo del rover.
El jefe de la misión científica de la NASA, Nicky Fox, reconoció que el último análisis “ciertamente no es la respuesta final,” pero dijo que es “lo más cercano que realmente hemos llegado a descubrir la vida antigua en Marte”.
¿Qué dicen los científicos?
El científico planetario de la Universidad Stony Brook, Joel Hurowitz, quien dirigió el estudio publicado en la revista Naturalezadijo que los investigadores detectaron una “biosignatura potencial” en rocas sedimentarias multimillonarias.
Estas posibles biosignaturas tomaron la forma de dos minerales que parecen haberse formado a partir de reacciones químicas entre el lodo y la materia orgánica presente en él, dijo Hurowitz.
Los minerales son vivianita, un fosfato de hierro y greigita, un sulfuro de hierro. “Estas reacciones parecen haber tenido lugar poco después de que el lodo se depositó en el fondo del lago. En la Tierra, las reacciones como estas, que combinan la materia orgánica y los compuestos químicos en el lodo para formar nuevos minerales como Vivianita y Greigite, a menudo son impulsadas por la actividad de los microbios”, explica Hurowitz.
La vivianita a menudo se encuentra en sedimentos y pantanos de turba en la tierra, así como en áreas con materia orgánica en descomposición. Algunas formas de vida microbiana pueden producir greigita. “Los microbios están consumiendo la materia orgánica en estos entornos y produciendo estos nuevos minerales como un subproducto de su metabolismo”, agregó.
Se necesita más estudio en la tierra
Aunque los científicos no pueden decir con certeza que han encontrado signos de vida microbiana antigua, consideran que los hallazgos son convincentes.
“Es un tipo de equivalente a ver fósiles sobrantes, ya sabes, las sobras de una comida, y tal vez esa comida ha sido excretada por un microbio. Y eso es lo que estamos viendo en esta muestra”, dijo Nicky Fox, administrador de la Dirección de la Misión de Ciencias de la NASA, a los periodistas.
Hurowitz explicó que los investigadores necesitarían analizar la muestra en persona para determinar si la actividad microbiana había creado las fantásticas texturas y colores, incluidos el azul y el verde.
Idealmente, este análisis se realizaría en los laboratorios en la Tierra antes de sacar conclusiones. “Hay formas no biológicas de hacer estas características que no podemos descartar por completo sobre la base de los datos que recopilamos”, dijo Hurowitz.
Sin embargo, devolver las muestras a la Tierra podría ser un desafío, especialmente porque la administración Trump está considerando cancelar el programa de retorno de la muestra de Mars.
Según Hurowitz, hasta que las muestras sean transportadas fuera de Marte por una nave espacial robótica o astronautas, los científicos tendrán que confiar en los soportes terrenales y los experimentos de laboratorio para evaluar la viabilidad de la vida antigua marciana.
Editado por: Louis Oelofse
