A medida que comienza el Año Nuevo, y con una fase de grupos repleta de acción ahora en el espejo retrovisor, la Copa Africana de Naciones (AFCON) pasa a la fase eliminatoria, y los octavos de final comenzarán el sábado.
Aquí está todo lo que hay que saber sobre los ocho partidos:
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Senegal vs Sudán
Cuando: 3 de enero, 17:00/16:00 GMT
Dónde: Estadio Ibn Batouta de Tánger
Senegal, favorito antes del torneo, abre su campaña de octavos de final de la AFCON contra Sudán, el equipo peor clasificado que queda en la competición y que aparece en las fases eliminatorias por primera vez en 14 años.
Senegal terminó líder del Grupo D con siete puntos después de dos victorias y un empate, superando a la República Democrática del Congo por diferencia de goles.
Los campeones de 2022, que cuentan con una considerable potencia ofensiva con Nicolas Jackson y Sadio Mane, partirán como claros favoritos, pero no contarán con el capitán Kalidou Koulibaly, que fue expulsado en su último partido del grupo.
Sudán, clasificado en el puesto 117 del ranking, avanzó como uno de los cuatro mejores terceros clasificados, sumando tres puntos en el Grupo E gracias a una victoria sobre Guinea Ecuatorial: un resultado que marcó sólo su segunda victoria en la AFCON desde que levantó el trofeo en 1970.
Llegar a octavos de final representa un logro significativo para Sudán, cuyo progreso futbolístico se ha producido en medio de la continua agitación en su país. Sudán ha sido devastado por la guerra desde que estallaron los combates entre el ejército sudanés y las Fuerzas paramilitares de Apoyo Rápido en abril de 2023.
Malí vs Túnez
Cuando: 3 de enero, 20:00 hora local/19:00 GMT
Dónde: Estadio Mohammed V de Casablanca
Este enfrentamiento de octavos de final reúne a dos enemigos familiares de la AFCON: Mali, subcampeón del Grupo A, se enfrenta a Túnez, segundo clasificado del Grupo C.
Malí avanzó con tres puntos después de empatar los tres partidos de la fase de grupos, mientras que Túnez avanzó con cuatro, gracias a una victoria y un empate. Ninguno de los equipos prendió fuego a la fase de grupos, pero ambos podrían aprovechar esta ronda como una oportunidad para reiniciar y elevar su nivel.
Los dos equipos se han enfrentado 15 veces en partidos competitivos y amistosos, con Túnez manteniendo una estrecha ventaja en los enfrentamientos directos, logrando siete victorias frente a cinco de Mali, mientras que tres partidos terminaron en empate. Su encuentro más reciente se produjo en la AFCON en enero de 2024, cuando empataron 1-1 en la fase de grupos.
Mali, que terminó subcampeón del torneo en 1972, no podrá contar con el centrocampista Amadou Haidara después de que fuera expulsado al final del último partido.
Marruecos vs Tanzania
Cuando: 4 de enero, 17:00/16:00 GMT
Dónde: Estadio Príncipe Moulay Abdellah de Rabat
El anfitrión Marruecos, la nación africana mejor clasificada en el puesto 11 del mundo, ha programado un encuentro con Tanzania, que puso fin a una espera de 45 años para jugar los octavos de final de la AFCON. Con sólo dos puntos en tres partidos del Grupo C, Tanzania se metió en los octavos de final como uno de los cuatro mejores terceros clasificados, superando a Angola en goles marcados.
Mientras tanto, Marruecos encabezó el Grupo A con siete puntos tras dos victorias y un empate. A pesar de ser considerados abrumadores favoritos, los Atlas Lions se enfrentaron a las primeras críticas después de una nerviosa victoria en la jornada inaugural sobre las pequeñas Comoras y un empate con Mali, antes de recuperar la confianza con una convincente victoria por 3-0 sobre Zambia en su último partido del grupo.
El entrenador Walid Regragui, que anteriormente se había disculpado con los aficionados frustrados por el decepcionante desempeño del equipo, apunta a la segunda corona continental del país, 50 años después del primer triunfo de Marruecos en la AFCON.
Sudáfrica vs Camerún
Cuando: 4 de enero, 20:00 hora local/19:00 GMT
Dónde: Estadio Al Barid de Rabat
El penalti de Oswin Appollis en el último momento coronó un thriller de cinco goles contra Zimbabwe y selló el pase de Sudáfrica a los octavos de final como subcampeón del Grupo B. Los Bafana Bafana terminaron la fase de grupos con dos victorias y una derrota y ahora se enfrentan al cinco veces campeón Camerún.
Sudáfrica, uno de los siete participantes de la AFCON que han reservado su lugar en la Copa Mundial de la FIFA 2026, terminó tercero en la AFCON 2023, pero esta vez aún no ha alcanzado la máxima velocidad. Esperarán encontrar su ritmo contra Camerún, que avanzó como subcampeón del Grupo F después de una campaña invicta en la fase de grupos que incluyó dos victorias.
El duelo del domingo marcará el décimo encuentro entre ambos equipos: cinco de sus encuentros anteriores terminaron en empates, Sudáfrica logró tres victorias y Camerún se impuso sólo una vez.
Egipto vs Benín
Cuando: 5 de enero, 17:00/16:00 GMT)
Dónde: Un Arararara era el leferio
Tras una campaña invicta en la fase de grupos, Egipto terminó líder del Grupo B con siete puntos. Incluso con una alineación de segunda línea y jugadores clave como Mohamed Salah y Omar Marmoush descansados, los Faraones empataron sin goles en el último partido del grupo contra Angola para mantener su impulso.
Esa consistencia ha alimentado la creencia entre el equipo y los fanáticos de que Egipto finalmente podría convertir sus promesas en títulos después de años de casi fracasos, mientras los siete veces campeones récord persiguen su primer título de la AFCON desde 2010.
Benin, por el contrario, llegó a octavos de final gracias a un único resultado: una victoria por 1-0 sobre Botswana en el Grupo D, que también marcó su primera victoria en la fase final de la AFCON. Les tomó 16 intentos lograr ese avance luego de su debut en 2004, a pesar de haber llegado a los cuartos de final en 2019.
Frente al poderío de Egipto, Benín espera duplicar esa cifra y provocar otra sorpresa en la AFCON.
Nigeria vs Mozambique
Cuando: 5 de enero, 20:00 hora local/19:00 GMT
Dónde: Estadio de Fez en Fez
Nigeria fue el primer equipo en reservar su lugar en los octavos de final con un récord perfecto en la fase de grupos, afirmando su dominio al comienzo del torneo.
Las Súper Águilas rápidamente dejaron atrás la decepción de perderse la Copa del Mundo, volando en Marruecos a lomos de un equipo talentoso que incluye estrellas consagradas como Ademola Lookman, Raphael Onyedika, Victor Osimhen y Alex Iwobi.
Los ganadores del Grupo C se enfrentan ahora a Mozambique, que finalizó tercero en el Grupo F con tres puntos y disputará su primera aparición en una fase eliminatoria de la AFCON. Las Mambas pusieron fin a una espera de 40 años por una victoria en la fase final continental al vencer a Gabón por 3-2, un resultado que finalmente aseguró su clasificación.
El choque del lunes representa la prueba más dura para Mozambique hasta el momento, ya que persiguen su primera victoria sobre Nigeria, después de haber perdido cuatro veces y empatado una vez en cinco encuentros anteriores con los ex campeones.
Argelia vs RD Congo
Cuando: 6 de enero, 17:00/16:00 GMT
Dónde: Estadio Moulay Hassan de Rabat
Después de Nigeria, Argelia fue el único otro equipo que registró una campaña perfecta en la fase de grupos, encabezando el Grupo E con estilo gracias a la definición clínica de Riyad Mahrez e Ibrahim Maza. Los norteafricanos poseen profundidad en su plantilla y han subrayado sus credenciales como aspirantes al título, pero su primera eliminatoria plantea una prueba complicada contra la República Democrática del Congo.
La República Democrática del Congo terminó subcampeón del Grupo D con dos victorias y un empate, produciendo exhibiciones disciplinadas en ambos extremos del campo. Este encuentro de octavos de final es posiblemente el más intrigante, ya que enfrenta a dos equipos en forma que aún no han saboreado la derrota en Marruecos.
La historia, sin embargo, favorece a Argelia, que está invicta contra la República Democrática del Congo en seis encuentros anteriores, registrando dos victorias y cuatro empates. El choque del martes marcará su primer encuentro en siete años.
Costa de Marfil vs Burkina Faso
Cuando: 6 de enero, 20:00 hora local/19:00 GMT
Dónde: Estadio de Marrakech en Marrakech
Costa de Marfil, vigente campeón, selló el primer puesto del Grupo F con siete puntos tras una remontada en su último partido del grupo, terminando por delante de Camerún en goles marcados. El extremo Amad Diallo ha estado entre sus jugadores más destacados, anotando dos de los cinco goles del equipo en la fase de grupos.
Los marfileños cierran los octavos de final contra Burkina Faso, que acabó subcampeón del Grupo E con dos victorias y una derrota.
Los rivales de África Occidental no son extraños entre sí, ya que se han enfrentado 20 veces en todas las competiciones y amistosos. Costa de Marfil lleva la delantera con nueve victorias, mientras que ocho encuentros terminaron en empate, y Burkina Faso se ha impuesto sólo en tres ocasiones.
