Por qué el chocolate de tus dulces navideños podría ser ‘falso’ este año

Si va a desenvolver chocolate en estas fiestas, es posible que no contenga cacao real.

La turbulencia del mercado, las preocupaciones éticas y las cuestiones de sostenibilidad han provocado un movimiento entre algunos fabricantes de chocolate para desechar el cacao en favor de ingredientes alternativos, lo que ha provocado llamados de que el verdadero negocio pronto podría convertirse en un “lujo” para los consumidores.

Las malas condiciones agrícolas en Ghana y Costa de Marfil (los principales productores de cacao del mundo) han dañado el rendimiento de los cultivos en los últimos años, haciendo caer los precios del cacao. en una montaña rusa. Después de alcanzar máximos históricos de más de 12.000 dólares a finales del año pasado, futuros del cacao han caído más del 50% en el transcurso de 2025 en medio de signos tentativos de recuperación de las cosechas.

La volatilidad de los precios ha dejado en vilo a las empresas de la industria y, en última instancia, ha llegado a los bienes de consumo: datos de Circana y la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. muestran que los precios del chocolate aumentaron un 30% en el año hasta octubre.

En su informe de resultados del tercer trimestre, Mondelez Internacional (el fabricante de Cadbury, Milka y Toblerone) señaló la “volatilidad del cacao” y su “capacidad para protegerse eficazmente contra” las presiones de costos relacionadas como problemas potenciales que podrían descarrilar a la empresa en el cumplimiento de sus objetivos financieros.

Mientras los fabricantes lidian con esa imprevisibilidad, algunos están optando por reducir su exposición al mercado del cacao cambiando su combinación de ingredientes.

A principios de este año, un cambio en la composición de las barras de chocolate McVitie’s Club y Penguin causó sensación en el Reino Unido, cuando se informó que los productos ya no podían denominarse chocolate. Ambos Los productos ahora deben etiquetarse como “sabor a chocolate”. después de que la empresa matriz Pladis redujera el contenido de cacao en un intento por reducir costes.

Pladis se negó a comentar si los cambios habían afectado las ventas cuando CNBC lo contactó.

Sin embargo, según Massimo Sabatini, cofundador y director ejecutivo de la startup italiana Foreverland, el alejamiento del cacao está ganando terreno entre los pasteleros internacionales, hasta el punto de que podría convertirse en la norma ver chocolate “falso” utilizado en productos más económicos. Foreverland utiliza algarroba, semillas de calabaza y garbanzos para producir un producto parecido al chocolate que se vende a empresas que producen dulces, productos horneados y helados.

“En el espacio del chocolate hay muchos productos, desde (barras) hasta productos en los que el cacao no es realmente el protagonista sino un participante”, dijo a CNBC, refiriéndose a productos como galletas, cereales con sabor a chocolate y snacks recubiertos de chocolate. “Creo que el chocolate alternativo sustituirá este gran mercado, mientras que (las barras de chocolate puro) serán cada vez más un producto de lujo”.

Sabatini señaló el Para ilustrar su punto, se refirió a la reciente tendencia del chocolate de Dubai, señalando que algunas de estas barras de chocolate se vendían hasta por 80 euros (93,09 dólares) el kilogramo.

“(El mercado del chocolate) ya va en esa dirección”, argumentó.

Además de la presión sobre los precios, Foreverland y otros fabricantes alternativos promocionan sus productos como soluciones a preocupaciones de larga data sobre la sostenibilidad y la adquisición ética en la industria del cacao.

“Si se compara esta alternativa con otras alternativas en el mercado, como una hamburguesa de origen vegetal, el chocolate se usa en muchas aplicaciones diferentes, mientras que una hamburguesa es una hamburguesa”, dijo Sabatini.

“El chocolate puede ser un snack, una barra, una galleta, lo que sea. Hay cientos de productos diferentes en los que el chocolate no es protagonista, en los que el chocolate alternativo puede ser realmente una solución, para sacar al mercado productos más sostenibles, pero al mismo tiempo despresurizar la cadena de suministro del cacao”.

Drew Geraghty, corredor de productos básicos de ICAP con sede en Nueva York, dijo a CNBC que a pesar de los signos de recuperación de precios en el mercado de futuros, el chocolate puro podría seguir teniendo precios altos durante algún tiempo.

Los grandes usuarios de cacao normalmente fijan los precios con mucha antelación, a menudo cubriendo de ocho a diez meses de producción, lo que les da más control sobre el riesgo de precios, pero Geraghty dijo que los fabricantes más pequeños no tienen esa flexibilidad, por lo que normalmente sólo cubren entre tres y seis meses.

Los futuros son contratos en los que el comprador del contrato se compromete a comprar algo (en este caso, cacao) por un precio determinado en una fecha determinada. Los futuros de cacao para entrega en marzo se cotizaron por última vez a 5.897 dólares la tonelada en Nueva York.

Geraghty señaló que los fabricantes que compraron futuros hace ocho meses estaban comprando los precios más altos observados a finales de 2024 y principios de 2025.

“Si miras hacia atrás, cuando los precios realmente se dispararon en 2023 y 2024 y principios de 25, el precio en el estante no respondió tan rápido porque los usuarios finales todavía estaban atravesando su cobertura de futuros de precio más bajo: lo que compraron en el mercado de futuros hace seis a ocho meses iba a dictar el precio”, explicó.

“Los precios más baratos hoy, con el mercado cayendo, digamos un 50% desde principios de año, eso se traducirá en precios más baratos dentro de seis a ocho meses en el sector minorista”.

Jessica Karch, directora de marketing de la empresa alemana Planet A Foods, que fabrica una alternativa al chocolate derivada de semillas de girasol, estuvo de acuerdo en que las alternativas al cacao serán cada vez más frecuentes en el futuro.

“Creemos que los problemas que vemos actualmente en la cadena de suministro del cacao no desaparecerán”, afirmó. “Por lo tanto, los precios podrían estabilizarse hasta cierto punto, pero no volverán a ser tan baratos como en el pasado”.

Karch dijo que Planet A ya estaba experimentando una demanda creciente y señaló que había una variedad cada vez mayor de alternativas que llegaban al mercado.

“Nos encanta el chocolate, no queremos sustituirlo, pero también vemos una brecha creciente”, añadió. “Porque, por un lado, hay problemas en la cadena de suministro, pero, por otro, la demanda está creciendo, especialmente en países como China e India, y es por eso que vemos una brecha y queremos ayudar a llenarla”.

Tanto Karch como Sabatini dijeron a CNBC que la demanda de sus productos estaba aumentando. Y no están solos en el mercado: varias empresas emergentes, incluidas Nukoko del Reino Unido y Voyage Foods de Estados Unidos, ofrecen lo que la primera llama “chocolate sin cacao”.

Natasha Linhart, directora ejecutiva del mayorista de bienes de consumo Atlante, dijo a CNBC que las alternativas al chocolate probablemente prevalecerían más en “nichos específicos y aplicaciones híbridas”.

“Cada vez más se utilizan masas sin cacao o a base de fermentación en recubrimientos, rellenos y panadería para sustituir parte del contenido de cacao”, afirmó. “Muchos fabricantes ya están diluyendo el cacao cambiando su mezcla hacia productos ‘rellenos’. Marcas como Milka, por ejemplo, han ampliado sus gamas donde una parte importante de la barra está rellena con crema de yogur o crujientes de arroz, reduciendo la intensidad del cacao manteniendo la percepción de indulgencia y valor”.

Linhart dijo que esperaba ver más productos en los que el cacao tradicional se complemente con rellenos para gestionar los costos y el riesgo de suministro.

“Sin embargo, para las tabletas de chocolate convencionales, el cacao seguirá siendo la columna vertebral de la categoría, debido a las expectativas de sabor y el peso emocional asociado al ‘chocolate real'”, dijo.

Geraghty, del ICAP, dijo que debido al “TEPT en el mercado”, es probable que se utilicen cada vez más alternativas al cacao allí donde los fabricantes puedan salirse con la suya.

“En un momento dado, la manteca de cacao era tres veces el precio de los futuros del cacao, por lo que los futuros del cacao estaban a 9.000 dólares, 10.000 dólares la tonelada, y la manteca de cacao costaba entre 27.000 y 30.000 dólares la tonelada, enormemente cara”, dijo.

“Así que (los fabricantes) se apresuran: fabrican barras de menor tamaño y encuentran sustitutos cuando pueden. Aunque los precios se han reducido a la mitad, (estarán pensando) ¿por qué deberíamos gastar eso cuando podríamos sustituir la manteca de karité o algún chocolate compuesto?”