En las primeras horas de la mañana del viernes 19 de diciembre, se podría detectar al visitante de otro sistema solar en el cielo, claro está, con un telescopio serio. El cometa 3I/ATLAS pasó cerca de la Tierra a una distancia de 270 millones de kilómetros (168 millones de millas). Ese fue su mayor acercamiento a nuestro planeta.
Desde aquí, el cometa continuará su viaje y pasará por Júpiter a principios de 2026 antes de cruzar las órbitas de Saturno, Urano y Neptuno en 2028 y luego abandonar nuestro sistema solar.
Los hechos sobre 3I/ATLAS
Más allá del hecho de que este es el tercer objeto interestelar conocido que ha entrado en nuestro sistema solar, “no sabemos mucho”, dijo Larry Denneau, co-investigador principal de ATLAS. un telescopio en chile que detectó 3I/ATLAS el 1 de julio de 2025.
No es exactamente tranquilizador que los científicos digan “no lo sabemos”, pero al menos es honesto.
Los astrónomos saben que 3I/ATLAS es un cometa que estaba a unos 670 millones de kilómetros (416 millones de millas) del sol cuando fue descubierto por primera vez. No representa ningún peligro para el planeta Tierra.
Se cree que el cometa tiene unos 20 kilómetros (12,4 millas) de ancho y viaja a unos 60 kilómetros por segundo (unas impresionantes 134.000 millas por hora).
Estos datos permitieron a los astrónomos del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides en Chile detectarlo. Cuando vieron el objeto en una trayectoria inusual, inmediatamente comenzaron a rastrearlo y medirlo.
Luego, otros astrónomos con base en telescopios en Hawaii y Australia comenzaron a monitorear el progreso del vuelo del objeto y lo confirmaron como un cometa interestelar.
Sólo el tercer objeto interestelar en llegar a nuestro sistema solar
El cometa 3I/ATLAS atravesó la heliosfera para entrar en nuestro sistema solar. La heliosfera es una barrera que nos protege de los vientos y la radiación interestelares.
La heliosfera es, sin embargo, una barrera imperfecta: parte de la radiación interestelar la atraviesa y claramente no detiene a los exploradores intergalácticos helados como 3I/ATLAS.
Sin embargo, se cree que los objetos interestelares en nuestro sistema solar son bastante raros. El primer objeto interestelar conocido fue 1I/’Oumuamua, detectado en 2017, y 2I/Borisov, detectado en 2019.
“Este es sólo el tercer (objeto) interestelar detectado, por lo que en este momento no es posible predecir con precisión la frecuencia esperada”, escribió a DW Richard Moissl, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la Agencia Espacial Europea.
Pero los telescopios se han vuelto más avanzados tecnológicamente y los científicos ahora escanean el cielo nocturno continuamente. Entonces es posible que comencemos a ver más de ellos.
“El Legacy Survey in Space and Time en el telescopio Vera Rubins en Chile estará en línea este año. Es más eficiente que los estudios existentes y se espera que detecte varios objetos interestelares nuevos en los próximos 10 años”, dijo el colega de Moissl en la ESA, Michael Kueppers.
Kueppers es un científico del Proyecto Interceptor de Cometas. Comet Interceptor es una nave espacial que descansará en una “órbita de estacionamiento” e interceptará cometas y asteroides distantes si se acercan demasiado a la Tierra. Su lanzamiento está previsto para 2029.
¿De dónde vino el cometa 3I/ATLAS?
La respuesta corta (y obvia) es que los cometas, como 3I/ATLAS, 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov, provienen de otros sistemas planetarios.
Al igual que los cometas y asteroides dentro de nuestro sistema solar, los objetos interestelares se consideran especímenes intactos de otras partes de nuestra galaxia, la Vía Láctea, si no fragmentos de los orígenes mismos del universo.
Moissl dijo que este nuevo objeto “proviene aproximadamente de la dirección de la región del Centro Galáctico”, que, como su nombre indica, está hacia el centro de la Vía Láctea. Pero los astrónomos no conocen su origen preciso ni su “estrella de origen”.
Según su brillo, 3I/ATLAS parece ser más grande que los otros dos cometas perdidos (1I/’Oumuamua y 2I/Borisov) que se cree que ingresaron a nuestro sistema solar desde una región diferente de la Vía Láctea.
Los astrónomos continúan monitoreando 3I/ATLAS para evaluar su composición y comportamiento. Se puede detectar desde la Tierra, pero se necesita “un gran telescopio para verlo”, escribió Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, en un correo electrónico a DW.
Editado por: Fred Schwaller, Carla Bleiker
Nota del editor: este artículo se publicó originalmente el 4 de julio de 2025 y se actualizó el 19 de diciembre de 2025 con información sobre el cometa que pasa por la Tierra.
