Washington, DC – Durante los últimos dos años, los días de semana para Susanna han significado hojear libros ilustrados, organizar cubículos y dirigir coros de canciones en el aula.
Pero su trabajo como maestra de preescolar se detuvo abruptamente en octubre, cuando descubrió que le habían negado su solicitud para renovar su permiso de trabajo.
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Susanna, que utiliza un seudónimo en este artículo por temor a represalias, es una del casi 10 por ciento de maestros en los Estados Unidos que son inmigrantes.
Pero mientras Estados Unidos ha mirado cada vez más al exterior para cubrir la escasez de docentes, algunos docentes nacidos en el extranjero dicen que la campaña de deportación bajo el gobierno del presidente Donald Trump ha amenazado sus medios de vida y corre el riesgo de traumatizar a sus estudiantes.
Susanna, una solicitante de asilo que huyó de la violencia en Guatemala hace casi una década, dijo que perder su permiso significó que tuvo que dejar de trabajar inmediatamente.
Recuerda haberles dado la noticia a sus alumnos, algunos de los cuales sólo tienen tres años. Muchos eran demasiado jóvenes para entender.
“En una semana lo perdí todo”, dijo Susanna a Al Jazeera en español. “Cuando me despedí de los niños, me preguntaron por qué y les dije: ‘Sólo puedo despedirme de ustedes’. Hubo niños que me abrazaron y me dolió mucho el corazón”.
Buscando profesores en el extranjero
Las estimaciones varían en cuanto a cuántos docentes nacidos en el extranjero trabajan actualmente en los EE. UU. Pero un informe de 2019 de la Universidad George Mason encontró que había 857.200 inmigrantes entre los 8,1 millones de docentes del país, en funciones que van desde el preescolar hasta la universidad.
Solo para el año escolar 2023-2024, el gobierno de EE. UU. trajo 6.716 docentes de tiempo completo al país con visas de intercambio temporal para cubrir vacantes en educación preescolar, primaria y secundaria.
Muchos procedían de Filipinas, así como de países como Jamaica, España y Colombia.
Sin embargo, la incertidumbre para los inmigrantes bajo el segundo mandato de Trump ha resultado perjudicial para las escuelas que dependen en gran medida de maestros nacidos en el extranjero.
Ese es el caso del preescolar donde trabajaba Susanna, CommuniKids, que ofrece programas de inmersión lingüística en Washington, DC.
El cofundador y presidente Raúl Echevarría estima que los inmigrantes (tanto ciudadanos como no ciudadanos que trabajan con autorización legal) constituyen alrededor del 90 por ciento del personal de CommuniKids.
Pero Echevarría dijo a Al Jazeera que la presión para rescindir las vías legales de inmigración ha puesto en peligro el empleo de varios miembros de la facultad.
Otros cinco profesores de la escuela han visto afectada su capacidad para trabajar por los cambios en el programa de Estatus de Protección Temporal (TPS).
Los cinco, explicó Echevarría, eran originarios de Venezuela. Pero en octubre, la administración Trump puso fin al estatus TPS para más de 350.000 ciudadanos venezolanos, incluidos los maestros de CommuniKids.
Su autorización para trabajar legalmente en EE.UU. expirará el 2 de octubre de 2026, según el sitio web del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU.
“Estos maestros perdieron su capacidad de ganarse la vida”, dijo Echevarría, señalando que su escuela requiere educadores con experiencia en idiomas como español, francés y mandarín.
‘Vínculos fuertes’
Para las propias escuelas, las pérdidas pueden ser devastadoras. Todos los estados de Estados Unidos han informado al gobierno federal sobre la escasez de docentes.
Pero los defensores dicen que el alto estrés y los bajos salarios de la educación hacen que sea difícil contratar y retener a los docentes.
Eso lleva a algunos estados a buscar trabajadores de la educación en el extranjero. En Carolina del Norte, por ejemplo, 1.063 ciudadanos extranjeros trabajaron a tiempo completo como maestros de escuela primaria con visas J-1 temporales durante el año escolar 2023-2024.
Los principales destinos de estos reclutas fueron todos los estados del sur: a Carolina del Norte le siguió Florida con 996 docentes con visas J-1 y Texas con 761.
Pero Echevarría dijo que algunos de los mayores impactos de la campaña de deportación los sienten los propios estudiantes.
“Nuestros estudiantes desarrollan fuertes vínculos con sus maestros y, de repente, de la noche a la mañana, los perdieron”, dijo Echevarría.
“Su superpoder número uno”, añadió, “es su capacidad de empatizar y crear vínculos fuertes y eficaces con personas de cualquier procedencia”.
Pero cuando esos vínculos se rompen, puede haber consecuencias para la salud mental y retrocesos en el rendimiento educativo, especialmente entre los niños más pequeños.
Un estudio de 2024 publicado por la Asociación Estadounidense de Investigación Educativa encontró que, cuando los maestros se van a mitad de año, el desarrollo del lenguaje de los niños sufre un impacto mensurable.
En otras palabras, la pérdida de un maestro conocido (alguien que conoce sus rutinas, fortalezas y temores) puede paralizar silenciosamente el progreso de un niño. Las consecuencias se extienden al sentido de sí mismo y de estabilidad del niño.
Consecuencias para la salud mental
Para padres como Michelle Howell, cuyo hijo asiste a CommuniKids, la pérdida de maestros también ha hecho que el ambiente del aula se sienta frágil.
“Los maestros allí no son sólo maestros para estos niños pequeños”, dijo Howell sobre CommuniKids. “Son como una familia extendida.
“Los abrazan, los sostienen, hacen las cosas que haría un padre. Cuando esas personas desaparecen, no sólo es difícil para los niños. Es difícil para todos”.
Howell, que es chino-estadounidense, dijo que las desapariciones repentinas le recordaron la historia de su propia familia.
“Solía leer sobre cosas como esta que suceden en China, el lugar donde mi familia se fue en busca de seguridad”, dijo. “Es muy inquietante saber que aquello de lo que huimos en aquel entonces es nuestra realidad ahora. La gente desaparece”.
La psicóloga escolar María C, que pidió permanecer en el anonimato para proteger su trabajo en el sistema de escuelas públicas de Texas, ha notado que los niños con los que trabaja luchan contra la inestabilidad causada por el impulso de deportación.
La desaparición de un ser querido o de un mentor (por ejemplo, un maestro favorito) podría inundar el cuerpo de un niño con cortisol, la hormona destinada a protegerlo en momentos de peligro, explicó.
Pero cuando ese estrés se vuelve crónico, la misma hormona comienza a hacer más daño de lo que ayuda. Interfiere con la memoria, la atención y la regulación emocional.
“Para algunos, parece ansiedad. Para otros, es depresión o arrebatos repentinos”, dijo María. “Están en modo de lucha o huida todo el día”.
Añadió que el mutismo selectivo, un trastorno de ansiedad, está aumentando entre los niños que atiende, cuyas edades oscilan entre los cinco y los 12 años.
“Solía ser raro, tal vez un caso por escuela”, dijo. “Ahora lo veo constantemente. Es un síntoma silencioso de miedo”.
Preparándose para lo peor
De vuelta en CommuniKids, Echevarría explicó que él y otros miembros del personal han elaborado planes de contingencia, en caso de que las autoridades de inmigración lleguen al preescolar.
El objetivo, afirmó, es que tanto los empleados como los estudiantes se sientan más seguros al acudir a clase.
“Ponimos esos pasos por escrito porque queríamos que nuestro personal supiera que no están solos”, dijo. “Tenemos abogados de guardia. Somos socios de la policía local. Pero, sobre todo, nuestro trabajo es proteger a nuestros niños”.
Pero como precaución adicional, se recomienda a los profesores que lleven consigo sus pasaportes o permisos de trabajo.
Incluso Echevarría, ciudadano estadounidense nacido en Virginia, dijo que lleva su pasaporte a donde quiera que va. El miedo a la deportación tiene una forma de persistir.
“Soy bilingüe y de ascendencia hispana”, dijo. “Tal como están las cosas, quiero poder demostrar que soy ciudadano si alguien alguna vez lo cuestiona”.
