LAS VEGAS – UFC 323, el último evento numerado de la promoción en el calendario 2025, se llevará a cabo en un lugar familiar en T-Mobile Arena el sábado, encabezado por un par de peleas por el título en las que el campeón ingresa como favorito decisivo contra el retador.
El evento principal presenta al poseedor del cinturón de peso gallo, Merab Dvalishvili, en busca de su cuarta defensa del título este año contra el ex campeón Petr Yan.
Desde que ganó el cinturón sobre Sean O’Malley en UFC 306 en septiembre de 2024, Dvalishvili (21-4) defendió con éxito la corona contra Umar Nurmagomedov en UFC 311 en enero, O’Malley en UFC 316 en junio y Corey Sandhagen en UFC 320 en octubre.
Esta pelea también recuerda algo de la historia entre Dvalishvili y Yan (19-5), quienes se enfrentaron anteriormente en 2023 en circunstancias muy diferentes. Ese fue el evento principal de una cartelera de UFC Fight Night en marzo de ese año, celebrada en The Theatre en Virgin Hotels a aproximadamente una milla del Strip de Las Vegas. Fue Yan quien cerró como favorito -250 antes de la pelea, pero Dvalishvili dominó y lo venció cómodamente en lo que puede señalarse como el momento que inició el ascenso del actual campeón a la cima del deporte.
Dvalishvili no sólo dominó al favorito Yan esa noche, sino que también lo desmoralizó. Dvalishvili logró 11 de un récord de 49 intentos de derribo en la pelea, controlando los 25 minutos en un desmantelamiento que obligó a Yan a una pausa de un año en el deporte. Sin embargo, Yan tiene marca de 3-0 desde su regreso y sabe que tiene que ir a matar temprano.
No se equivoquen, Dvalishvili sabe tanto como Yan que la oportunidad de un golpeador es la única que tiene el retador.
“Estoy seguro de que hará muchos ajustes”, dijo Dvalishvili. “Tengo que mantener la misma energía. Creo que será diferente porque creo que esta vez seré más técnico, mostraré más habilidad, pero él será el agresivo. Me perseguirá. Estoy seguro de que intentará noquearme. Esa es la única manera en que puede detenerme”.
El evento coestelar presenta a Joshua Van, de 24 años, una de las estrellas de más rápido ascenso en el deporte, recibiendo su primera oportunidad de título contra un peleador tan temible que lo apodan “El Caníbal”, el campeón de peso mosca Alexandre Pantoja.
Van, un birmano-estadounidense que pelea en Houston, saltó a la fama con una actuación estelar en poco tiempo contra el contendiente número uno Brandon Royval, prevaleciendo en un clásico de stand-and-bang en UFC 317 que sigue siendo la Pelea del Año por consenso.
Después de que Pantoja derrotara a Kai Kara-France por estrangulamiento trasero desnudo en la pelea inmediatamente después de la guerra de Van y Royval esa noche, Van entró en la jaula y se enfrentó a la leyenda del deporte de 35 años en un momento que dejó inamovible la pelea del sábado. Van se convertiría en el primer peleador nacido en la década de 2000 en ganar un título de UFC si derrotara a Pantoja.
Una victoria convertiría a Van en el segundo más joven en reclamar cualquier cinturón de UFC. Jon Jones tenía 23 años cuando ganó el título de peso semipesado en 2011.
Pantoja cree que su experiencia le da ventaja el sábado, pero desconfía de que Van no sea un rival a tomar a la ligera a pesar de su juventud.
“Él no ha tenido muchas guerras como las que yo he tenido en esta división”, dijo Pantoja. “Se ve fresco, muy joven. Pero puedo entender que no estuvo al 100% en esa pelea con Royval porque la tomó con poca antelación. Puedo esperar una mejor versión. Tomo a este tipo muy en serio, y es por eso que quiero demostrar mi mejor versión de eso”.
–Medios a nivel de campo
