Sorteo de la Copa del Mundo 2026: USMNT se toma un descanso con un grupo favorable que incluye a Australia y Paraguay

WASHINGTON — Como coanfitrión de la Copa Mundial, el equipo nacional masculino de fútbol de Estados Unidos sabía desde hace tiempo que iba a jugar en el torneo, sin necesidad de clasificarse. También conoció las sedes y fechas de sus partidos de la fase de grupos del próximo verano. Lo que quedó sin resolver fueron los oponentes.

El viernes salieron a la luz durante el sorteo en el Kennedy Center, y los resultados fueron muy favorables para el equipo de Mauricio Pochettino.

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Los estadounidenses, cabeza de serie número 14 del Grupo D, dieron la bienvenida al puesto 26 a Australia y al puesto 39 a Paraguay (enemigos manejables a los que derrotaron en amistosos en casa este otoño) y al ganador del repechaje de marzo entre Türkiye, Rumania, Eslovaquia y Kosovo. En el puesto 25, Türkiye es el favorito para avanzar.

Estados Unidos también jugó contra Türkiye en un amistoso este año, perdiendo 2-1, pero la familiaridad de posiblemente enfrentarse a tres oponentes recientes ayudaría a facilitar los preparativos.

“Significa menos trabajo, porque ya hemos hecho los deberes, porque está fresco”, dijo Pochettino. “Pero todavía faltan seis meses (para la Copa del Mundo). Necesitamos actualizar todo. Los conocemos, pero ellos nos conocen a nosotros”.

Estados Unidos abrirá el 12 de junio contra Paraguay en el SoFi Stadium de Inglewood, California, y luego se enfrentará a Australia el 19 de junio en el Lumen Field de Seattle. La final del grupo es el 25 de junio contra el ganador de los playoffs en Inglewood. Al menos dos equipos avanzarán a los dieciseisavos de final en una competencia ampliada que contará con 48 países que jugarán 104 partidos en 16 ciudades de Estados Unidos, México y Canadá.

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“Podemos empezar con buenas sensaciones”, dijo el delantero estrella Christian Pulisic. “Obviamente, jugamos contra estos equipos recientemente, lo cual no siempre es el caso. Así que sabemos, más o menos, cómo serán. Sabemos que también son oponentes difíciles. No tomamos a nadie a la ligera”.

Podría haber sido mucho peor para Estados Unidos, que busca no sólo avanzar fuera del grupo sino también llegar a los cuartos de final por primera vez desde 2002. Australia fue el equipo peor clasificado en el Bombo 2 y Paraguay llegó desde la mitad del Bombo 3. Y si bien un ganador de un repechaje europeo no era la pareja más fácil del Bombo 4, el superviviente no vendrá de un repechaje que involucra a Italia, 12º clasificado.

“Sin importar a quién atracáramos en el grupo, íbamos a tener la creencia de que podíamos avanzar y hacer algo especial”, dijo el mediocampista Tyler Adams. “No hay un partido fácil en una Copa Mundial. De hecho, algunos de nuestros partidos más difíciles en la Copa Mundial anterior fueron contra oponentes menores (Gales e Irán). Para seguir adelante, debemos seguir preparándonos de la manera correcta, pero es divertido saber que hemos jugado contra algunos de estos oponentes antes”.

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Cuando un periodista sugirió que su equipo quedó en uno de los grupos más fáciles, Pochettino dijo: “Creo que es un poco irrespetuoso pensar de esta manera porque todos los oponentes son importantes y debemos respetar a todos los oponentes”.

Dicho esto, los estadounidenses sin duda se sentirán bien al comenzar contra Paraguay, al que vencieron 2-1 en Chester, Pensilvania, el mes pasado. Muchos de los jugadores estadounidenses experimentados no estuvieron disponibles para esa ventana internacional, que también incluyó una goleada de 5-1 sobre Uruguay en Tampa.

En octubre en el área metropolitana de Denver, Estados Unidos remontó para derrotar a Australia 2-1 con dos goles de Haji Wright. Türkiye fue un asunto diferente en junio pasado cuando un joven equipo estadounidense fue superado en una preparación previa a la Copa Oro en East Hartford, Connecticut.

Al evaluar al grupo, el entrenador australiano Tony Popovic dijo: “Estoy seguro de que uno esperaría que Estados Unidos fuera favorito. Esperarían pasar como nación anfitriona, jugando en casa. Si ese es el caso, estoy feliz por ellos, siempre y cuando estemos con ellos y nos unamos a ellos”.

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Al sacar a Australia del Bombo 2, los estadounidenses eludieron a Marruecos, semifinalista de 2022; Croacia, finalista de 2018 y semifinalista de 2022; y Colombia, una potencia sudamericana que ha dominado a Estados Unidos a lo largo de los años. La mayor amenaza en el bombo 3, Noruega liderada por Erling Haaland, también aterrizó en otros lugares.

El campo ampliado de equipos (16 más que en 2022) contribuyó a que el equipo de EE. UU. consiguiera un grupo modesto. Pero como todos los anfitriones son cabezas de serie, los estadounidenses evitaron los nueve mejores equipos del ranking de la FIFA: España, Argentina, Francia, Brasil, Inglaterra, Países Bajos, Portugal, Bélgica y Alemania.

En 2006, su grupo incluía a Italia. En 2010 y 2022 se enfrentaron a Inglaterra. En 2014, fueron Alemania y Portugal.

“Soy optimista, como antes y (ahora) después”, dijo Pochettino. “Esperar con ansias la Copa del Mundo es el momento más emocionante para nosotros y necesitamos llegar en nuestras mejores condiciones… No importa lo que pase (en el sorteo), hay que ser optimistas sobre el futuro”.

Si ganan su grupo, los estadounidenses tendrían un partido de dieciseisavos de final el 1 de julio contra un equipo en tercer lugar en Santa Clara, California. Terminar segundo los enviaría a Arlington, Texas, para enfrentarse al segundo clasificado del Grupo G el 3 de julio, posiblemente Irán o Egipto.

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El objetivo de Estados Unidos es pasar de los octavos de final, algo que no ha logrado desde 2002 en Corea del Sur. Con la Copa del Mundo en casa y muchos jugadores adquiriendo experiencia en el torneo de 2022 en Qatar, las expectativas están creciendo.

“Es justo decir que en la última Copa del Mundo no pudimos establecer un listón o estándar para nada; no sabíamos qué esperar”, dijo Adams. “No habíamos pasado por el proceso. No sabíamos cómo iba a ser. Ahora somos mucho más maduros. Hemos crecido mucho como individuos y como equipo. Todos querrán que digamos que ganar (el trofeo) es obviamente el objetivo… pero establecer el punto de referencia de lo más lejos que ha llegado el equipo de EE. UU. también es realista. Así que queremos salir y correr”.

Pochettino no podrá reunir a sus jugadores nuevamente hasta los amistosos en Atlanta contra Bélgica el 25 de marzo y Portugal el 28 de marzo. Luego planea seleccionar su plantel de 26 jugadores para la Copa Mundial a fines de mayo, justo antes del campo de entrenamiento final, que incluirá amistosos contra Alemania el 6 de junio en Chicago y un oponente aún por determinar el 31 de mayo en Charlotte.

La revelación de los grupos coronó una prolongada ceremonia en la que participaron jefes de estado, videos, actos musicales y ex atletas, incluidos Tom Brady y Shaquille O’Neal, en el sorteo.

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Después de que la primera nevada de la temporada en Washington cubriera a los VIP y a los medios de comunicación de todo el mundo, las festividades comenzaron con el tenor italiano Andrea Bocelli interpretando “Nessun Dorma”.

Los coanfitriones Kevin Hart y Heidi Klum presentaron al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, quien fue muy sincero.

“La FIFA es el proveedor oficial de felicidad para la humanidad desde hace más de 100 años, ¿verdad? dijo. La Copa del Mundo es “mucho más que un simple evento deportivo; Es el evento más grande que la humanidad haya visto y verá jamás”.

Infantino, que se prepara para supervisar su tercer Mundial masculino, presentó al presidente Donald Trump y a la primera dama Melania Trump, seguidos por la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum y el primer ministro canadiense Mark Carney.

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Infantino luego dirigió a la audiencia con cánticos de “¡Estados Unidos!”, “¡Canadá! y “¡México!”

Como parte de su continua aceptación de Trump, Infantino le otorgó al presidente el premio de la paz de la FIFA, que, desde su creación el mes pasado, estaba claramente destinado a Trump.

“Señor presidente, siempre podrá contar con mi apoyo”, dijo Infantino.

“Gianni, un tremendo honor”, dijo Trump.

Para comenzar el sorteo, Carney, Sheinbaum y Trump sacaron ceremoniosamente bolas de cuencos que tenían trozos de papel que mostraban sus respectivos países. Después de que Carney y Sheinbaum completaron sus “selecciones”, Trump metió la mano en el cuenco y, antes de mostrar el resultado a la multitud, provocó risas al declarar: “Esto es impactante”.

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Aproximadamente dos horas después, el equipo estadounidense se enteró de lo que le espera en la primera Copa Mundial masculina en América del Norte desde que Estados Unidos rompió récords de asistencia en 1994.

Adams dijo: “Ahora todo es mucho más real”.