Si estás en el centro de Atlanta este fin de semana, será difícil decir que el juego de campeonato de la SEC, como todos los juegos de campeonato de la conferencia, es un dinosaurio.
Los fanáticos vestidos de rojo de Georgia y carmesí de Alabama inundarán los vestíbulos de los hoteles y bares, tocando las cajas registradoras de toda la ciudad. El ambiente en el estadio Mercedes-Benz será uno de los mejores de toda la temporada. Y el equipo ganador celebrará como si fuera el Super Bowl.
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“Es una oportunidad de ganar un campeonato de la SEC”, dijo el entrenador de Georgia, Kirby Smart. “Eso es algo muy raro”.
Smart cree firmemente en el valor del juego de campeonato de conferencia. Tenía 16 años para el primero en 1992, cuando la SEC cambió la historia del fútbol universitario al enfrentar a Alabama y Florida en el Legion Field de Birmingham. Cuando Smart se convirtió en jugador en Georgia y luego en entrenador asistente en LSU y Alabama, el campeonato de la SEC solo creció en su tradición, convirtiéndose de facto en un juego por el título nacional durante un largo período de años.
“Es uno de los juegos más vistos del año cada año”, dijo Smart. “Hace un par de años que ha sido más visto que incluso el partido por el campeonato nacional. Le tengo mucho respeto”.
Y, sin embargo, con la expansión del College Football Playoff a 12 equipos y probablemente más en el futuro, voces como Smart se están volviendo pocas y distantes. Aunque el juego de campeonato de la SEC sigue siendo un buen negocio para la SEC y la ciudad de Atlanta, el problema reside en la siguiente pregunta:
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Además del dinero, ¿cuál es el punto?
Alabama vs. Georgia es un partido que ya hemos visto esta temporada, cuando Crimson Tide ganó 24-21 en Atenas. A menos que algo calamitoso le suceda el sábado a Alabama, número 9 del ranking, ambos equipos estarán en el Playoff de fútbol universitario, donde tal vez incluso podrían enfrentarse por tercera vez. Mientras que el juego de campeonato de la SEC era a menudo una victoria obligada en la era BCS y CFP de cuatro equipos, ahora está apenas un paso por encima de un juego de exhibición en términos de impacto en el campeonato nacional.
Incluso se podría considerar este partido como un partido en el que ambos equipos pierden. El año pasado, el mariscal de campo Carson Beck sufrió una lesión que puso fin a su temporada en la victoria de Georgia sobre Texas. Puede que los Bulldogs no hayan ganado el título nacional de todos modos, pero esa lesión sin lugar a dudas les costó su mejor oportunidad. Y este año, si Alabama perdiera por tres o cuatro touchdowns, el comité podría tener dificultades para colocar en el campo de playoffs a un equipo con tres derrotas que acaba de ser eliminado.
Kirby Smart y los Georgia Bulldogs se enfrentarán a Alabama por segunda vez esta temporada en el juego por el título de la SEC el sábado. (Megan Briggs/Getty Images)
(Megan Briggs vía Getty Images)
Es casi todo riesgo, muy poca recompensa.
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Se requiere que alguien como Smart, que ve ganar la SEC como un objetivo digno y quizás igualmente importante para el título de la CFP, imbuya a este juego del prestigio que alguna vez tuvo.
“La SEC de la que estamos hablando ahora no era la SEC de la que estábamos hablando durante los últimos, no sé, casi cien años”, dijo Smart. “Es un desafío ganar ese trofeo. Es una señal de dureza, de cicatrices de batalla. El equipo que lo gana ha pasado por un desafío y ha sido duro. Creo que es una gran oportunidad de ganar un campeonato”.
Tiene razón. Ganar un campeonato de conferencia, especialmente en la SEC, debería importa mucho.
Pero dentro de la cultura más amplia del fútbol universitario, Smart está perdiendo la discusión.
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Este fin de semana en Indianápolis, un raro enfrentamiento entre el No. 1 y el No. 2 se recibirá en gran medida con un encogimiento de hombros porque todos saben que es simplemente un aperitivo para Ohio State e Indiana en el camino hacia sus objetivos más importantes. Es una prueba importante para ambos equipos después de vencer al resto de los Diez Grandes, y debería ser un juego entretenido de ver, pero no es diferente a la final de un torneo de conferencia de baloncesto universitario que se olvida 24 horas después, cuando sale el cuadro de March Madness.
Para bien o para mal, la temporada de fútbol universitario es un clasificatorio de tres meses para la CFP. Ésa es la lente a través de la cual los aficionados, jugadores y entrenadores ven cada vez más el deporte.
El lado positivo de esto se manifiesta cada semana, cuando más de una docena de juegos (muchos de los cuales antes eran irrelevantes en el antiguo sistema) tienen un impacto directo en el campo.
La desventaja es que los juegos de campeonato de conferencia, en su mayor parte, existen como programación de relleno que agrega muy poco a la estructura de la temporada. En todo caso, en su mayoría simplemente obstaculizan la capacidad del fútbol universitario para ofrecer un calendario más sensato.
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Suponiendo que los playoffs se expandan a 16 en el futuro cercano (no hay garantía, pero ciertamente la forma en que el sentimiento parece ser una tendencia entre los administradores) imagine un mundo donde la temporada regular terminara el sábado después del Día de Acción de Gracias y no hubiera juegos de campeonato para jugar.
Podrías llevar el impulso de la temporada regular inmediatamente a los playoffs este fin de semana con los octavos de final, y luego tomarte el fin de semana libre del 13 de diciembre para la ceremonia del Trofeo Heisman. Los cuartos de final se jugarían el fin de semana antes de Navidad, las semifinales el día de Año Nuevo y la temporada podría concluir un poco más de una semana después, evitando la competencia con la NFL hasta bien entrado enero, donde el juego de campeonato de la CFP ha luchado por llamar la atención.
También hay otras ventajas. Hacer que el CFP comience inmediatamente después de la temporada regular podría ayudar a mitigar el impacto de los cambios de entrenador en los equipos de playoffs, especialmente si el fútbol universitario eliminara el período de reclutamiento temprano. En esa configuración de calendario, la única consideración importante para las nuevas contrataciones de entrenadores sería la apertura del portal de transferencias el 2 de enero. Con sólo dos equipos todavía vivos en los playoffs para ese momento, las probabilidades de una interrupción importante para un contendiente a los playoffs, como estamos viendo ahora con Ole Miss y la salida de Lane Kiffin, serían considerablemente menores.
También eliminaría parte de la controversia y las artimañas que podrían estar en juego este fin de semana por parte del comité de selección de la CFP. Si Alabama pierde y queda fuera de los playoffs, toda la temporada baja estará consumida por las quejas de la SEC. Si el comité coloca a Miami por encima de Notre Dame para el puesto final (una posibilidad real aunque ninguno de los equipos juegue este fin de semana) parecerá una teatralidad innecesaria diseñada para generar controversia, incluso si es la decisión correcta.
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También es una carga para el comité. Si ignoran los partidos de campeonato como dato, no tiene sentido jugarlos. Pero si un equipo queda eliminado de los playoffs porque tuvo que jugar un partido extra contra un oponente difícil que otros contendientes no tuvieron que jugar, parece injusto.
Entonces, de nuevo, ¿qué estamos haciendo aquí?
En un deporte donde ya es bastante difícil evaluar equipos dadas las disparidades de programación entre conferencias e incluso dentro de ellas, tratar de juzgar un conjunto de equipos que jugaron 13 juegos contra un conjunto de equipos que jugaron 12 juegos es prácticamente imposible.
Con la expansión de los playoffs, el fútbol universitario ha evolucionado más allá de los juegos de campeonato de conferencia. Incluso el año pasado en Atlanta, hubo franjas de asientos vacíos para Texas vs. Georgia, lo que casi nunca ha sucedido en la historia del campeonato de la SEC. Pero dado que las bases de fanáticos de ambos equipos cuentan con múltiples viajes por carretera en la CFP, era sensato que muchos posibles compradores de entradas estuvieran ahorrando su dinero para juegos más importantes.
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A un tradicionalista de la SEC como Smart no le gustará, pero es probable que la tendencia continúe. La realidad es que, a medida que las conferencias se han vuelto más grandes numérica y geográficamente, ganar un título de conferencia ya no representa lo que solía ser. Diablos, con los calendarios desequilibrados y los ridículos desempates, las clasificaciones de la conferencia ni siquiera son de mucha utilidad para tratar de determinar quién es el mejor equipo entre ese grupo.
Para evidencia de eso, vea el ACC donde el mejor equipo de la liga, Miami, está sentado al margen mientras Virginia jugará 7-5 Duke, que ganó un desempate a cinco bandas por un tecnicismo por el derecho a jugar en el juego por el título. Y dado que el comité solo garantiza ofertas automáticas para los cinco campeones de conferencia mejor clasificados, Duke probablemente no entraría a los playoffs de todos modos, ya que probablemente estaría clasificado detrás del presunto campeón del Sun Belt, James Madison.
Los juegos de campeonato de conferencia fueron una creación de la vieja era, donde conferencias más pequeñas y playoffs más pequeños los hacían útiles para reducir el campo de contendientes.
Ahora, son sólo juegos innecesarios con un número cada vez menor de acólitos además de Smart y aquellos que obtendrán ganancias financieras. La SEC hará un mejor trabajo que nadie para hacer que su campeonato se sienta importante, pero nada dura más que la inercia a largo plazo.
Y el interés por estos títulos sólo seguirá teniendo una tendencia en una dirección: hacia abajo.
