La selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos se enfrentará a una serie de oponentes de peso pesado en la preparación para la Copa Mundial de 2026, comenzando en marzo con amistosos contra Bélgica y Portugal en Atlanta y terminando con un partido de despedida contra Alemania en Chicago seis días antes de su apertura del torneo.
La Federación de Fútbol de Estados Unidos también anunció el martes que el 31 de mayo se llevará a cabo un cuarto partido contra un equipo aún por determinar.
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“Esta es una gran oportunidad para desafiarnos contra algunos de los mejores equipos del mundo”, dijo el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino en una declaración escrita. “Estos son partidos increíbles para los jugadores y para los aficionados”.
En la ventana internacional final antes de que Pochettino seleccione su equipo de 26 hombres para la Copa del Mundo a finales de mayo, Estados Unidos, número 14 del ranking, jugará contra Bélgica, el 28 de marzo, y contra Portugal, el 6, que se espera tenga a Cristiano Ronaldo, el 31 de marzo. Ambos se llevarán a cabo en el estadio Mercedes-Benz, una sede de la Copa del Mundo con un techo retráctil que, para cuando se jueguen esos amistosos, habrá sido equipado con césped natural para el espectáculo de verano.
Es bastante raro que la USSF programe dos juegos en la misma ventana y en el mismo lugar, pero la federación ha estado fortaleciendo sus vínculos con el área de Atlanta trasladando su sede de Chicago y construyendo un centro de entrenamiento nacional en los suburbios de Fayetteville, Georgia. (La instalación de 200 acres abrirá sus puertas en abril o mayo).
Arthur Blank, quien prometió 50 millones de dólares para el proyecto del centro de entrenamiento, es propietario de los equipos de la NFL y la Major League Soccer alojados en el estadio Mercedes-Benz, así como de un equipo de expansión de la Liga Nacional de Fútbol Femenino que jugará allí a partir de 2028. Su empresa opera el estadio con capacidad para 71.000 asientos.
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El equipo estadounidense se enfrentará a Bélgica por séptima vez, y la primera desde los octavos de final de la Copa del Mundo de 2014 en Brasil, ganada por los Diablos Rojos en la prórroga, a pesar del récord de 16 salvamentos de Tim Howard. Dirigida por el mediocampista del Napoli Kevin De Bruyne y el portero del Real Madrid Thibaut Courtois, Bélgica superó la clasificación este año con un récord de 5-0-3 y una diferencia de goles de más-22 para asegurar su cuarto lugar consecutivo.
Cristiano Ronaldo sigue siendo parte de los planes de Portugal de cara al Mundial de 2026 y se espera que juegue contra el USMNT el 31 de marzo en Atlanta.
(José Manuel Álvarez Rey vía Getty Images)
Desde la última visita de Portugal a Estados Unidos en 1992, los equipos se han enfrentado dos veces en la fase de grupos de la Copa del Mundo: 2002 en Corea del Sur, ganó 3-2 a Estados Unidos, y 2014 en Brasil, empate 2-2. Portugal, semifinalista en 2006 y cuartofinalista en 2022, se clasificó este otoño para su séptimo torneo consecutivo.
Debido a que los estadios de la Copa Mundial están prohibidos cerca del torneo, la USSF tuvo que buscar en otra parte las dos últimas preparaciones. Chicago se retiró del proceso de licitación de sede debido a los términos del contrato de la FIFA, mientras que Charlotte no fue finalista. (Porque tiene superficie artificial; el estadio Bank of America instalará césped).
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Alemania, novena clasificada y cuatro veces campeona del mundo, regresará a Chicago por primera vez desde una victoria por 4-3 sobre Estados Unidos en 1993. Más recientemente, los equipos se enfrentaron en un amistoso en octubre de 2023 en East Hartford, Connecticut, que ganó Alemania por 3-1.
El rival de Estados Unidos en Charlotte depende del resultado del sorteo de la Copa del Mundo, que tendrá lugar el viernes en Washington. La USSF no programará un partido contra un país que esté en el mismo grupo que el equipo estadounidense.
Los emparejamientos de grupos no son un problema con Bélgica, Portugal y Alemania, quienes, según su clasificación entre los nueve primeros, se unirán a los anfitriones (Estados Unidos, México y Canadá) como primeros cabezas de serie en los 12 grupos.
Suponiendo que el oponente de Charlotte también sea un equipo de la Copa del Mundo, el equipo estadounidense ingresará a la competencia después de 11 partidos consecutivos contra adversarios que se clasificaron para el espectáculo de verano. Los primeros siete, todos también en casa, fueron contra México, Corea del Sur, Japón, Ecuador, Australia, Paraguay y Uruguay.
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Después de perder ante México en la final de la Copa Oro de la CONCACAF en julio y ante Corea del Sur en un amistoso en septiembre, Pochettino ha liderado un avance de 4-0-1 con una diferencia de goles de 12-4, incluida una goleada de 5-1 a Uruguay el mes pasado en Tampa.
Con equipos ansiosos por maximizar su experiencia en los países anfitriones de la Copa del Mundo antes de la competencia, Portugal jugará contra México en el Estadio Azteca en la Ciudad de México el 28 de marzo y Bélgica enfrentará a México el 31 de marzo en Chicago.
