Los Clippers son malos, caros y le deben su selección de primera ronda al Thunder, ¿y ahora qué?

En medio de todo el drama de la Conferencia Oeste (el escándalo de juego que sacudió a los Blazers, los Mavericks despidieron a su gerente general, un Ja Morant descontento con los Grizzlies, los Pelicans despidieron a su entrenador y otro comienzo atroz para los Kings), los Clippers, bajo investigación, han comenzado la temporada 4-10.

Son malos, empatados en el undécimo mejor récord del Oeste, dueños de un rating neto de -4,6 que los mantiene en camino a una temporada de 29 victorias. ellos son uno de Las plantillas más caras de la NBA. y su equipo más antiguo por un margen bastante amplio. Y le deben su selección de primera ronda (una posible selección de lotería) a, de todos los equipos, al Thunder.

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Entonces, ¿hacia dónde van los Clippers a partir de aquí? (En la cancha de baloncesto, queremos decir. Tienen problemas separados fuera de la cancha, donde la liga los está investigando actualmente, principalmente, por supuesta elusión del tope salarial).

Pueden contar con el hecho de que, durante las últimas seis semanas de la temporada regular pasada, fueron posiblemente el mejor equipo de la conferencia, compilando las mejores marcas de la liga con un récord de 18-3 y una calificación neta de +13.3, empatando a la par con el eventual campeón Thunder en ese lapso. En la primera ronda de los playoffs, perdieron una serie de siete juegos ante los Nuggets, que llevaron a Oklahoma City a siete juegos. Los clips fueron justo ahí.

Y, en teoría, mejoraron durante el verano, canjeando a Norman Powell en un movimiento que dio paso a un canje por John Collins y los fichajes de los ex All-Stars Bradley Beal y Brook Lopez. Fueron decisiones acertadas, suponiendo que Beal pudiera reemplazar cierto nivel de producción de Powell y agregando algo de versatilidad en la zona de ataque alrededor de Ivica Zubac. Los Clippers fueron aún más profundos, al menos en el papel.

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Luego, Beal se fracturó la cadera, aunque para empezar no era un gran temblor. López, de 37 años y de 7 pies de altura, aparenta mucho su edad. Y Collins ha sido quien ha sido durante nueve temporadas, sin nunca encajar como un ala-pívot más tradicional. No ha estado espaciando la cancha como necesitaban, lanzando un 33,3% en 2,6 intentos de triples por partido, y no puede seguir el ritmo de los atléticos alas en defensa.

Collins, al igual que los Clippers, es mejor en teoría que en la realidad. Juegan como un equipo de individuos, como un equipo que fue comprado y pagado por Steve Ballmer, uno de los hombres más ricos del mundo, y como un equipo que está más preocupado por la familiaridad de los nombres de su plantilla que por si encajan o no.

Juegan como un equipo liderado por James Harden, de 36 años, que todavía opera como si fuera un eterno candidato al Jugador Más Valioso. Pocos jugadores habituales tienen una tasa de uso más alta que el 30,4% de Harden, y pocos equipos tienen un porcentaje de asistencia tan bajo como el 60,7% de los Clippers. Ningún equipo ejecuta un mayor porcentaje de sus jugadas de forma aislada.

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Esta no es una forma divertida de jugar. No cuando Harden es incapaz de llevar la carga que llevó cuando estuvo entre los tres primeros MVP durante cuatro temporadas consecutivas entre 2017 y 2020. No cuando es un mayor riesgo defensivo que nunca. Y no cuando una cuarta parte de la liga lanza 300 pases por partido.

Los Clippers son fáciles de resolver. Maneja a Harden y se desmoronarán. Es una receta que ha funcionado en los playoffs todos los años. Y es más fácil manejar a Harden, a su avanzada edad, que en cualquier otro momento.

No ayuda que Kawhi Leonard vuelva a salir lastimado. Está sufriendo un esguince de tobillo y una lesión en el pie que lo han marginado durante los últimos ocho juegos, cuando los Clippers tienen marca de 1-7. Su regreso de una lesión, que el entrenador Tyronn Lue catalogó como “Nada serio,” debería estabilizar una ofensiva clasificada en el puesto 21 y una defensa que es aún peor.

(Obtenga más noticias de los Clippers: feed del equipo de Los Ángeles)

Pero ¿cuánto tiempo pueden contar los Clippers con que Leonard esté sano? Es la misma vieja existencia de los Clippers, una que han vivido desde que Leonard ha estado en la plantilla. Y ya llevamos siete años.

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Cada año pensamos que es hora de descartar a los Clippers, y cada año nos vuelven a atraer. Como dijimos, cerraron la temporada pasada con una racha de 18-3 que nos convenció de que podrían estar destinados a otras finales de conferencia, donde alcanzaron su punto máximo como franquicia en 2021. Al menos los imaginábamos como contendientes marginales cada año.

Este año se siente diferente, y no sólo porque han sufrido su peor comienzo de la era Leonard. Es imposible pensar que, mientras Harden avanza hacia su cumpleaños número 37 y Leonard tiene 34 años, juntos puedan encontrar la magia necesaria para ganar cuatro rondas de playoffs. Recuerde, este es James Harden, quien, con dos oportunidades de derrotar a los 76ers en la última posesión del juego del lunes, falló dos veces.

No, este es un equipo que no va a ninguna parte. Rápido. O lento. Nos ha tomado un tiempo llegar aquí, pero definitivamente estamos aquí: los Clippers ya no son contendientes. Están firmemente en la clase de los pretendientes.

Y no es que puedan llegar al final de la clasificación, ya que no controlan su propia selección de primera ronda durante los próximos cuatro años, debiendo los dos siguientes a Oklahoma City y dos más a Filadelfia.

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Esa falta de activos de draft también hace imposible que los Clippers inicien conversaciones comerciales serias por una superestrella. A pesar de todo el talento que tienen los Clippers, los Bucks no están dispuestos a aceptar los inflados salarios de Los Ángeles, sin mucha compensación en el draft, a cambio de Giannis Antetokounmpo.

Lo más probable es que los Clippers tuvieran que asumir algún riesgo para hacer mejoras, asumiendo los problemas de otro equipo. Anthony Davis, frecuentemente lesionado, pronto podría estar disponible en Dallas. Morant está disgustado en Memphis. Atlanta está jugando muy bien sin Trae Young. Los Kings podrían organizar una venta de liquidación. Y Zion Williamson está flotando en Nueva Orleans. Hay talento disponible si los Clips hicieran un swing.

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Pero, ¿alguno de esos nombres inspira confianza en que podrían resolver lo que aqueja a estos Clippers, dado lo mucho que tendrían que renunciar (probablemente en un acuerdo de tres equipos) sólo para adquirir cualquier jugador estrella disponible?

No, los Clippers están estancados. Y apenas hemos mencionado las acusaciones de elusión del tope salarial en su contra, por las que actualmente están siendo investigados por la liga. Ese es sólo uno de sus problemas ahora. Los Clips vuelven a ser los Clips, y sus perspectivas en la clasificación son tan nefastas como lo son para el futuro.