CHESTER, Pensilvania — Habían pasado más de 16 meses desde la última vez que Gio Reyna fue titular en la selección nacional de fútbol de Estados Unidos, pero dada su caída desde la última Copa Mundial, su presencia en la alineación del sábado contra Paraguay se sintió más como si hubieran pasado años.
Pero ahí estaba él, apostado en el mediocampo central cuando sonó el silbato inicial en el penúltimo partido de preparación antes de que Mauricio Pochettino seleccione la plantilla de 26 hombres para el torneo del próximo verano en Norteamérica.
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Con la perspectiva de Reyna en Estados Unidos desvaneciéndose y su carrera en clubes europeos estancada, Pochettino le tendió un salvavidas. Y menos de cuatro minutos después de la victoria por 2-1 en Subaru Park, el atacante de 23 años aprovechó el momento al cabecear un centro de Max Arfsten para su primer gol internacional desde marzo de 2024.
Luego, en el minuto 71, un centro desviado de Reyna condujo al gol de la ventaja de Folarin Balogun.
La actuación de 75 minutos de Reyna rebosó confianza y comodidad, reavivando la esperanza de Estados Unidos de que recupere su lugar habitual en el equipo antes de la Copa del Mundo. Podría tener otra oportunidad de demostrar su valía el martes cuando los estadounidenses, invictos en cuatro partidos consecutivos, cierren su calendario de 2025 en Tampa, Florida, contra Uruguay.
Reyna no había jugado para el equipo estadounidense desde la final de la Liga de Naciones de la CONCACAF en marzo y no había estado en la alineación titular desde julio de 2024 en Kansas City, Missouri, una derrota ante Uruguay que puso fin a la campaña de la Copa América y al mandato de Gregg Berhalter como entrenador.
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Para entonces, Reyna y Berhalter estaban arreglando su relación luego de una ruptura durante y después de la Copa Mundial de 2022 que también involucró a los padres de Reyna. La marcha de Berhalter supuso un borrón y cuenta nueva para Reyna, pero debido a las lesiones y la falta de tiempo de juego en la escena de clubes alemanes, su estrella siguió apagándose en los círculos estadounidenses.
El gol tardío de Folarin Balogun marcó la diferencia cuando el USMNT venció a Paraguay 2-1 en un amistoso el sábado en Chester, Pensilvania.
(John Dorton/ISI Photos/USSF vía Getty Images)
Un traslado en verano procedente del Borussia Dortmund a Mönchengladbach no ha ayudado mucho a su causa. Su único inicio con un club desde marzo fue en un partido de la Bundesliga hace dos meses. Sin embargo, Pochettino la semana pasada llamó a Reyna un “jugador especial” y sugirió que no estaba dispuesto a renunciar a él.
Sin embargo, tanto en persona como a través de las actividades de su club, a Reyna se le está acabando el tiempo para impresionar a Pochettino, quien, después de este campamento, reunirá al equipo a fines de marzo para los amistosos contra Portugal y Bélgica en Atlanta. Dará el nombre de la plantilla para la Copa del Mundo en mayo.
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Con varios habituales estadounidenses ausentes esta semana, incluidos Christian Pulisic, Weston McKennie y Tim Weah, el sábado brindó una excelente oportunidad para Reyna y otros.
El equipo estadounidense (y Reyna en particular) tuvo un comienzo brillante. Con Paraguay incapaz de aliviar la presión luego de un tiro de esquina, Arfsten tomó la iniciativa empujando hacia la línea de fondo y cruzando a Reyna para un cabezazo de 6 yardas que golpeó la parte inferior del travesaño y cayó detrás de la línea de gol. Fue su noveno gol con Estados Unidos y el primero desde la final de la Liga de Naciones de 2024 contra México en Arlington, Texas.
Paraguay respondió en el minuto 10. Miguel Almirón, del Atlanta United, venció a Joe Scally por el flanco izquierdo y lanzó de media volea un centro al área pequeña. Alex Arce dividió a los centrales Miles Robinson y Tim Ream para un cabezazo y su primer gol internacional.
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El partido también contó con el regreso de Scally, compañero de equipo de Reyna en Mönchengladbach, que también había estado fuera desde marzo. El comienzo de Scally como lateral derecho permitió a Sergiño Dest pasar a la banda, donde se adaptan mejor sus instintos de ataque.
Con Tyler Adams ausente, Cristian Roldán obtuvo el visto bueno por delante de Aidan Morris para asociarse con Tanner Tessmann en el mediocampo defensivo. Balogun, el claro favorito de Pochettino en el cuerpo de delanteros, estuvo tranquilo hasta que una volea de tacón en el minuto 67 casi conectó con Dest cargando hacia el área.
Pochettino hizo sus primeros cambios en el minuto 67, sustituyendo a Scally por Alex Freeman y a Dest por Diego Luna.
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Cuatro minutos después, la presión de Luna y Roldán forzó la pérdida. De espaldas a la portería, Balogun retuvo el balón el tiempo suficiente para que Reyna corriera por la izquierda. Balogun suministró a Reyna y luego hizo lo suyo. El centro de Reyna rebotó en un defensor y cayó ante Balogun para un tiro de 7 yardas, su octavo gol desde que se unió al equipo estadounidense en 2023.
Momentos después, Reyna se fue ante una gran ovación de la multitud de 17.224 personas. El sustituto de Balogun, Ricardo Pepi, desperdició un gol seguro en el área chica, arruinando su primera aparición en un año.
El fallo causó ansiedad en los momentos finales cuando Paraguay aumentó la presión contra los harapientos estadounidenses. En su undécimo partido titular consecutivo, el portero Matt Freese sólo tuvo que hacer paradas de rutina, luego vio impotente en el tiempo de descuento cómo un mal centro casi resulta en un gol en propia puerta de Arfsten.
Los momentos finales se vieron empañados por una breve pelea en la banca cerca de los bancos después de que Freeman y Gustavo Gómez lucharon por el balón antes de un saque de banda de Estados Unidos. El paraguayo Omar Alderete, que no estuvo en el partido, recibió una tarjeta roja tras precipitarse al encuentro.
