El renacimiento de Sam Darnold: De ver fantasmas a candidato al MVP

Sam Darnold ya no ve fantasmas. Una temporada después de la notable resurrección de su carrera, Darnold ha demostrado incluso ante los ojos más escépticos que su histórica temporada 2024 con los Minnesota Vikings no fue una casualidad única. Ahora viene el verdadero desafío: demostrar que así de feo terminó su 2024.

Durante 10 semanas, Seattle se mantiene en la cima de la NFC, junto a Filadelfia y los Rams, con marca de 7-2. Los Seahawks han perdido sus dos juegos por un total de siete puntos, y están generando estrellas, desde el receptor abierto líder de la liga, Jaxon Smith-Njigba, hasta el coordinador ofensivo Klint Kubiak.

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En el centro de todo está Darnold, quien continúa desafiando la ley de la gravedad de su carrera en la NFL. Se supone que los mariscales de campo de su cuarto equipo en cuatro años no deben ser titulares, y mucho menos crecer y mejorar. Sin embargo, aquí está Darnold, entre los mejores del juego con 2,262 yardas aéreas y 17 touchdowns en la temporada. Su porcentaje de pases completos de 71.1 lo ubica solo detrás de Jared Goff y Drake Maye, y su índice de pasador de 116.5 lo ubica en segundo lugar entre los mariscales de campo calificados solo detrás de Goff.

Si haces un corte más profundo, las estadísticas aún se inclinan a favor de Darnold. Las estadísticas de próxima generación de la NFL clasifican a Darnold en primer lugar entre todos los mariscales de campo en promedio de yardas aéreas completadas por pase con 8,7, y su porcentaje de pases completos por encima de las expectativas (es decir, cuánto mejor lanza de lo que se esperaría) también ocupa el primer lugar, empatado con Maye, con 9,3%.

Además, el ex Jet y tercera selección general en 2018 está recibiendo mejor ayuda que la que ha visto en la mayor parte de su carrera. Smith-Njigba es una revelación y lidera la NFL en yardas por recepción. Y Kubiak ha ideado una ofensiva que aprovecha las fortalezas de Darnold mientras lo mantiene erguido: Darnold ha sufrido 10 capturas, el mínimo de la liga este año.

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BetMGM fija las probabilidades de MVP de Darnold en +1000, sexto detrás de Matthew Stafford, Maye, Patrick Mahomes, Jonathan Taylor y Josh Allen. Los fanáticos de Seattle seguramente se quejarán de que eso es un prejuicio anti-Noroeste, pero los fanáticos de Seattle también pueden animarse por el hecho de que Darnold está eclipsando al tipo al que reemplazó: Geno Smith, quien en este momento ya no tiene problemas en Las Vegas.

“Créanme cuando digo que no me sorprende”, dijo el entrenador en jefe de Seattle, Mike Macdonald, después de la actuación estelar de cuatro touchdowns de Darnold hace dos semanas contra Washington. “Observamos a Sam todos los días cómo opera, y es el mismo todos los días, que es lo que te encanta de él”.

La cuestión es que todos estos elogios de la temporada regular mantendrán felices a los fanáticos de Seattle hasta fin de año. Pero la verdadera prueba llega cuando el calendario cambia a 2026 y la presión de la postemporada aumenta. Darnold ha jugado exactamente un partido de postemporada en su carrera (recuerden, ha pasado la mayor parte de su carrera con equipos como los Jets y Panthers) y ocurrió a principios de este mismo año.

Después de una notable temporada regular de 2024, en la que Darnold pareció dejar atrás el meme de los “fantasmas” de sus días en los Jets, todos los viejos demonios regresaron rugiendo en el último juego de la temporada regular. Necesitando una victoria contra Detroit, su rival divisional, para darle a los Vikings un récord de 15-2 en la temporada regular y un descanso en la primera ronda, Darnold fracasó más fuerte que en toda la temporada, lanzando para sólo 166 yardas mientras los Vikings sólo podían lograr tres goles de campo en una humillante paliza de 31-9. Una semana después, él y Minnesota fracasaron en la primera ronda de los playoffs, cayendo 27-9 ante los Rams.

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Los Vikings, creyendo que Darnold era una historia de un año y que JJ McCarthy era el futuro, le dieron a Darnold un empujón de “mejores deseos en sus proyectos futuros” para salir por la puerta. Darnold, quien llegó a la lista Top 100 de la temporada baja de la NFL por primera vez en su carrera en el puesto 72, firmó con Seattle un contrato de tres años y $100 millones para reemplazar a Smith. Y nadie se arrepiente de nada todavía, excepto quizás los vikingos.

La temporada de los Seahawks aumenta en dificultad a partir de este fin de semana con un enfrentamiento destacado en la última ventana contra el líder de la NFC Oeste, Los Ángeles. Al igual que Seattle, los Rams están montando a un mariscal de campo resurgido hacia una racha ganadora de cuatro juegos. Ambos equipos se ubican entre los 5 primeros tanto en ataque anotador como en defensa anotador, los únicos dos equipos de la liga con una clasificación tan alta en ambas categorías. Los Rams son favoritos en casa por tres puntos, pero Seattle lleva una racha de 11 victorias consecutivas como visitante que se remonta a septiembre de 2024.

Darnold no es responsable de todo eso, pero sí tiene historia con los Rams: ese ignominioso partido de playoffs de principios de este año. Esta semana, trató de restarle importancia a esa historia: “Para nosotros se trata simplemente de bajar allí”, dijo. “Para mí, personalmente, se trata de ir allí y ocuparme de los negocios. Es tan simple como eso”.

Darnold ha tenido problemas con la seguridad del balón durante las últimas dos semanas (dos balones sueltos, dos intercepciones) e indicó que está tratando de restablecerse y evitar que un pequeño problema se convierta en uno grande. “Ser muy deliberado con mis progresiones, repasar mis lecturas, comprender cuándo la tronera está un poco desordenada y cuándo tal vez necesito revisar la bola o incluso simplemente tirarla”, dijo. “Ese será un gran punto de énfasis esta semana. Pero nuevamente, me gusta jugar cada jugada como propia y partir de ahí”.

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Es un buen mantra para un juego y para una carrera.

Parte de ser un mariscal de campo que ha viajado mucho (que es un eufemismo más amable que “jornalero”) es que tienes muchas oportunidades para “juegos de venganza” contra ex equipos. Tres de los últimos ocho juegos de los Seahawks serán contra los ex de Darnold: los Vikings en dos semanas, luego los Panthers y los 49ers para cerrar la temporada. Darnold seguramente restará importancia a la importancia de todos esos juegos, pero si está en condiciones de ganarlos, será una dulce validación de su renacimiento.

Y entonces comienza el verdadero trabajo.