Por qué esta puede ser la mejor promoción de primer año de baloncesto universitario en años

Poco después de asumir el cargo de nuevo entrenador de baloncesto masculino de Stanford en marzo de 2024, Kyle Smith comenzó a afrontar el equivalente a un callejón sin salida en materia de reclutamiento.

Intentó en vano reavivar el interés de un prometedor base de la escuela preparatoria que firmó con Stanford bajo el régimen anterior pero que reabrió su contratación después del cambio de entrenador.

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Cuando Smith llamó, el entrenador de la Academia Brewster, Jason Smith, le informó a su viejo amigo que Elijah Crawford no vendría a Stanford porque no se sentía cómodo jugando para un personal con el que no estaba familiarizado. Luego, desviándose inesperadamente del tema, el entrenador de Brewster le mencionó a Smith: “Pero tengo otro tipo que podría ser de tu interés…”

Esa fue la presentación de Smith a Ebuka Okorie, un guardia absolutamente borroso que podría convertirse en uno de los robos de la clase de primer año del baloncesto universitario. A poco más de una semana de la temporada 2025-25, Okorie está promediando la tercera mayor cantidad de puntos de cualquier jugador de la División I y está comenzando a atraer el interés de los evaluadores de la NBA.

Okorie ofreció una muestra de su rapidez en el regate cuando anotó 17 puntos en la victoria de exhibición de Stanford el 30 de octubre sobre Oregon. El dinámico creador de juego de 6 pies 2 pulgadas luego desató todo su arsenal, anotando 26 puntos en una goleada de apertura de temporada sobre Portland State el 4 de noviembre y perdiendo 29 puntos sobre Montana cuatro noches después.

La competencia se volverá más dura a medida que se acerque el juego de ACC, pero Smith sospecha que Okorie está a la altura del desafío. Como dijo el entrenador de Stanford a Yahoo Sports esta semana: “Una cosa es si estás produciendo contra jugadores de nivel medio y eres un atleta de nivel medio. Él no lo es. Creo que tiene la velocidad y la longitud para poder nadar con los tiburones”.

Okorie está lejos de ser el único estudiante de primer año que superó las expectativas durante los primeros ocho días de la temporada de baloncesto universitario. Los estudiantes de primer año de Tucson, East Lansing y Chapel Hill han brillado, derribando la noción ampliamente extendida en el baloncesto universitario de que el reclutamiento en la escuela secundaria ya no es tan importante como lo era antes y que las transferencias comprobadas de jugadores de 22 y 23 años son la clave para construir un contendiente al título.

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El guardia de Kansas, Darryn Peterson, el delantero de Duke, Cameron Boozer, y el ala de BYU, AJ Dybantsa, hasta ahora han estado a la altura de sus expectativas de pretemporada, pero otros dos estudiantes de primer año de cinco estrellas anunciados están convirtiendo rápidamente a los Tres Grandes en unos Cinco Grandes.

Koa Peat de Arizona realizó uno de los mejores debuts de un estudiante de primer año en la memoria reciente mientras encabezaba . El contundente delantero de 6 pies 8 pulgadas intimidó lo que se suponía sería la primera línea más profunda del baloncesto universitario esta temporada, anotando 30 puntos y sumando 7 rebotes, 5 asistencias y 3 robos.

Caleb Wilson, de Carolina del Norte, mostró ventajas entre los cinco primeros, un esfuerzo incesante y una mentalidad ganadora durante una gran victoria sobre Kansas el viernes pasado por la noche. Lo que más se destacó ni siquiera fueron los 24 puntos, los siete rebotes y las cuatro asistencias del delantero de 6 pies 10 pulgadas. Mire su feroz reacción al forzar una infracción de 10 segundos a mitad de la primera mitad.

Después del juego, Wilson que su deseo de comunicárselo a Peterson fue el impulso detrás de su actitud encerrada. Wilson dijo que cambia el fondo de pantalla de su teléfono los días de partido para asegurarse de jugar “enojado”. Cuando se le preguntó cuál era su fondo de pantalla el viernes, Wilson hizo referencia a su tranquila noche de 0-4 en tiros en el juego McDonald’s All-American en abril pasado.

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“Mi fondo de pantalla de hoy”, dijo Wilson a los periodistas, “era mi sensación después del partido del McDonald’s All-American cuando no toqué la pelota y Darryn Peterson estaba en mi equipo”.

Los cabezas de cartel no son la única razón por la que esta generación de primer año parece estar entre las mejores de los últimos tiempos. Hay una variedad de otros estudiantes de primer año que ya están poniendo a sus equipos sobre sus espaldas e impactando la victoria de manera importante.

• Cam Ward, largo y atlético, salió de la banca para encabezar la sorpresiva victoria de Michigan State sobre Arkansas el sábado pasado, anotando 18 puntos, capturando 10 rebotes y cambiando el juego con su intensidad defensiva.

• El excelente tirador Trey McKenney anotó 21 puntos eficientes y anotó seis triples en la aniquilación de Oakland en la apertura de la temporada de Michigan.

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• El gran hombre del móvil, Mouhamed Sylla, ha jugado tres partidos hasta ahora para Georgia Tech y ha conseguido un doble-doble en cada uno de ellos.

• El base de Baylor, Tounde Yessoufou, anotó 24 en su debut universitario.

• Nate Ament de Tennessee promedia 20,5 puntos y 8,5 rebotes.

• Arkansas tiene un par de guardias novatos (Darius Acuff Jr. y Meleek Thomas) que se han combinado para 75 puntos en dos juegos.

La lista también incluye al hijo de Carmelo Anthony, quien ha tenido un comienzo alentador para Syracuse. También lo son el hábil y espacioso guardia de Illinois, Keaton Wagler, y el trío de estudiantes de primer año muy promocionados de Houston.

Luego están los recién llegados internacionales que llegaron directamente al baloncesto universitario procedentes de ligas extranjeras.

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El delantero de Washington Hannes Steinbach ha sido tan dominante para los Huskies como lo fue para la selección alemana de la Copa Mundial Sub-19 el verano pasado. El alero de Virginia Thijs De Ridder ha acumulado 41 puntos y 15 rebotes en un par de victorias unilaterales. Neoklis Avdalas de Virginia Tech, un armador griego de 6 pies 9 pulgadas, fue comparado con Egor Demin el fin de semana pasado después de anotar 33, 6 y 5 en una victoria en tiempo extra sobre Providence.

“Sabíamos lo bueno que era”, dijo a los periodistas el entrenador del Providence, Kim English. “Ese tamaño, tan buen pasador, es una de las 20 mejores selecciones del draft de la NBA. Tuvo un día realmente bueno”.

El tórrido comienzo de la clase de primer año de este año llega en un momento en que el espíritu de envejecer y permanecer viejo se ha vuelto popular en todo el baloncesto universitario.

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Georgetown no tiene estudiantes de primer año en la plantilla de este año y UCLA agregó un solo fichaje tardío en junio, pensando que las transferencias podrían no tener el mismo potencial a largo plazo en la NBA que los estudiantes de primer año de élite, pero poseen la madurez física y la astucia para ganar de inmediato. Las escuelas ofrecen habitualmente ofertas NIL de siete cifras a veteranos establecidos que han demostrado su valía en el alto nivel. Sólo los estudiantes de primer año de primer nivel ganan esa cantidad de dinero.

¿El éxito de los estudiantes de primer año de este año alterará ese proceso de pensamiento? Quizás, pero es importante recordar que se trata de una clase excepcional. Los entrenadores siempre intentarán descubrir dónde pueden obtener el mayor valor por su dinero NIL. Este año, podría ser la clase de primer año. El año que viene, puede que no lo sea.

En este momento, no hay ningún estudiante de primer año que esté superando las expectativas más que Okorie, un antiguo miembro de Harvard que no recibió ninguna oferta importante hasta que Jason Smith instó a Stanford a que le echara un vistazo.

Cuando Kyle Smith evaluó a Okorie, consideró que el estudiante 4.0 enfocado y motivado encajaba perfectamente con el Cardenal académicamente. En la cancha de baloncesto, Smith comparó a Okorie con Jamaree Bouyea, un veloz armador de juego que Smith entrenó en San Francisco y que ha ido yendo y viniendo entre la G League y la NBA en los últimos años.

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“Pensé que era un gran elogio”, dijo Smith. “Jamaree tuvo dificultades para jugar mucho como estudiante de primer año en San Francisco, pero eventualmente se convirtió en un jugador realmente bueno. Nos encantaría tener un jugador como Jamaree en Stanford, así que estábamos felices de tenerlo”.

Para Smith, la primera señal clara de que Okorie podría desarrollarse más rápido de lo esperado se produjo en los Chipotle Nationals el año pasado. Después de ceder ante sus talentosos compañeros de la Academia Brewster durante gran parte de la temporada, Okorie se impuso, intentando 12 tiros en una estrecha derrota en semifinales ante un equipo de Columbus High School liderado por los gemelos Boozer.

La rara combinación de rapidez, inteligencia y capacidad anotadora de Okorie se hizo más obvia cuando el nativo de Nashua, New Hampshire, llegó al campus este verano. Smith se propuso mezclar los equipos cada vez que Stanford jugaba durante las prácticas y entrenamientos.

Smith dijo con una sonrisa: “Cualquiera que sea el equipo en el que lo puse, encontraron la manera de ganar”.

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En la temporada de debut de Smith en Stanford, el Cardenal montó al destacado senior Maxime Raynaud hacia unas sorprendentes 21 victorias. Con Raynaud y los otros principales anotadores de Stanford de la temporada pasada desaparecidos, Smith estaba ansioso por que alguien asumiera un papel protagónico.

Ingresa Okorie, quien en palabras de Smith está “creciendo a pasos agigantados”. Se destaca atacando el aro después del regate. Constantemente comete faltas. Es un defensor activo. Y está trabajando en el gimnasio todas las mañanas para convertirse en un tirador de perímetro más consistente.

“La velocidad que tiene es muy, muy útil en este deporte”, dijo Smith. “Me hace parecer un buen entrenador”.