Carrusel de entrenadores de fútbol universitario: ¿Qué caracteriza a un buen trabajo?

(Nota del editor: esta es la primera pieza de una serie de dos partes sobre el carrusel de entrenadores de fútbol universitario de este año y lo que se incluirá en las decisiones que se tomarán durante los próximos dos meses).

En la era moderna de la Conferencia Sureste, sólo cuatro veces un entrenador ha dejado voluntariamente un trabajo en la conferencia para tomar otro.

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Hasta el día de hoy, el incidente que se destaca en la historia de la SEC ocurrió en 1998, cuando surgieron especulaciones sobre el futuro de Tommy Tuberville en Ole Miss. Dos días después de que dijera en su programa de radio semanal: “Tendrán que sacarme de aquí en una caja de pino”, firmó un contrato para ir a Auburn, diciendo: “No se trata de dinero, se trata de la oportunidad. Creo que podemos ganar un campeonato nacional”.

A pesar de la mala dirección, la decisión de Tuberville reflejó la realidad de la época. Tanto dentro de la SEC como en el fútbol universitario, existía una jerarquía clara que se mantuvo rígida durante casi tres décadas.

Según la historia, la geografía, el apoyo de los fanáticos y, por supuesto, el dinero, Auburn era un mejor trabajo que Ole Miss.

Todos estos años después, el entrenador de Ole Miss es una vez más objeto de especulación en otros campus de la SEC. En muchos sentidos, el carrusel de entrenadores solo comenzará realmente cuando quede claro si Lane Kiffin se quedará en Ole Miss o se convertirá en el nuevo entrenador de Florida o LSU. Ah, ¿y Auburn? También están contratando un nuevo entrenador.

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Incluso hace cinco años, que Kiffin aceptara uno de esos trabajos habría parecido una obviedad. Pero en una señal de cuánto han cambiado las cosas en el panorama del fútbol universitario, no hay garantía de que Kiffin use un logotipo diferente en su visera la próxima temporada.

Claro, podría ir. Pero realmente podría quedarse. Porque en el orden jerárquico actual, que representa lo que la gente en el atletismo universitario considera importante en 2025, Ole Miss se considera en gran medida en el mismo nivel aproximado que Florida, LSU y Auburn.

Sí, para cada situación puedes señalar fortalezas y debilidades. Pero en una era con un Playoff de fútbol universitario ampliado, reparto de ingresos para los jugadores y la posibilidad de complementar las plantillas mediante pagos NIL, muchos de los viejos estereotipos ya no se aplican.

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“Estos trabajos se están volviendo como trabajos de la NFL donde casi no importa”, dijo una fuente de alto nivel de la industria a Yahoo Sports. “Gente de Ole Miss, si están ganando, no van a perder dinero allí. Van a pagar a sus asistentes, van a pagar a Lane y tienen un mejor colectivo (NIL) (que la mayoría en la SEC). A todos les agrada su canciller. Su AD es bueno. Venden todos los partidos. Tienen un entrenador de baloncesto de los cinco mejores. Ganaron la Serie Mundial Universitaria hace dos años. Entonces, ¿qué estamos haciendo aquí?”

Lo que estamos haciendo, para ser precisos, es observar el cambio de paradigma de todo un deporte ante nuestros ojos.

“El dinero es estúpido y tenemos más paridad que nunca”

Indiana es el número 2 en el país y acaba de otorgarle a Curt Cignetti una extensión de $93 millones. Oregon ha convertido a su entrenador, Dan Lanning, en prácticamente intocable. El ganador de Texas Tech-BYU este fin de semana estará cerca de asegurar el playoff de fútbol universitario. Ole Miss podría, si Kiffin decide quedarse, convertirlo en el entrenador mejor pagado del país. Y Vanderbilt, que está teniendo una de sus temporadas más exitosas en la historia de la escuela, pronto enfrentará una decisión institucional de gran alcance sobre cuánto invertir en su programa de fútbol mientras los competidores persiguen a Clark Lea.

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Pero el mero hecho de que Kiffin pudiera quedarse en Ole Miss, Lea pudiera quedarse en Vanderbilt, Jeff Brohm pudiera quedarse en Louisville y Brent Key pudiera quedarse en Georgia Tech es, por sí solo, un reflejo de cuánto han cambiado las cosas en los últimos años.

En esta serie de dos partes que examina el entorno actual en torno al mercado de entrenadores, Yahoo Sports no intenta predecir el futuro ni proyectar qué decisiones podrían tomar los entrenadores individuales. Después de todo, con 12 puestos de trabajo disponibles y es probable que surjan varios más, actualmente estamos en medio de un juego de apalancamiento en todos los lados mientras los agentes intentan posicionar a los clientes para la mejor situación y las escuelas comienzan a centrar sus búsquedas en un pequeño grupo de candidatos.

Más bien, el propósito de la Parte 1 es explicar la nueva dinámica de un mundo donde la definición fundamental de un gran trabajo de entrenador ha cambiado, y por qué muchas de las escuelas históricamente prominentes pueden no terminar con el tipo de entrenador que sus partes interesadas imaginaron al principio.

“Creo que vas a ver a muchos fanáticos en las conferencias de prensa decir: ‘¿Quién?'”, dijo a Yahoo Sports un veterano de la industria con visión interna de múltiples búsquedas. “He pasado por esto en muchas escuelas, y esos puestos importantes son los más difíciles de cubrir. Muchos buenos entrenadores hablan de un gran juego, pero en realidad no quieren meterse en el fuego de esa manera.

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“No estoy diciendo que nadie aceptará los trabajos. Sólo digo que aunque en el papel tienes más posibilidades de ganar un campeonato nacional en Penn State o LSU que algunas de estas otras escuelas, a mucha gente no le gusta la presión de estar en un lugar donde te quieren despedir por perder dos o tres juegos. No es una buena calidad de vida”.

Y, en este momento, no parece necesario.

Cuando los agentes de entrenamiento como Jimmy Sexton comenzaron a controlar el mercado, había dos factores principales que impulsaban el movimiento: el dinero que cambiaba la vida y el acceso al talento, lo que en última instancia se traducía en más victorias y campeonatos.

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Luego, el fútbol universitario se transformó en una carrera armamentista por las instalaciones. Si no tenías palas en la tierra en todo momento para construir el último y mejor campo de práctica bajo techo o el vestuario más ostentoso, la percepción entre los entrenadores era que no estabas tan comprometido a ganar.

Luego vinieron los entrenadores asistentes multimillonarios y los contratos garantizados de varios años para los coordinadores. Incluso unas pocas docenas de entrenadores de fuerza ganan actualmente salarios de seis cifras.

Ahora, muchos de esos factores están un poco más en equilibrio. Todos en el nivel de la conferencia de poder están ganando dinero que les cambia la vida. Todos tienen excelentes instalaciones y grandes presupuestos de personal. Y con la compensación de los jugadores entrando en escena, las ventajas que Florida o LSU podrían haber tenido cerca de los focos de talento se han reducido considerablemente.

Por lo tanto, el cálculo es diferente y, para muchos entrenadores en este ciclo, girará más en torno a la satisfacción personal y a garantizar que cualquier programa para el que trabajen esté posicionado desde un punto de vista de participación en los ingresos/NIL para competir por lugares en los playoffs de fútbol universitario.

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“El dinero es estúpido y tenemos más paridad que nunca”, dijo otra fuente cercana a múltiples búsquedas de conferencias de poder. “Muchos entrenadores lo ven pensando: ‘Puedo llegar a los playoffs desde donde estoy, así que ¿por qué ir a la olla a presión de un Auburn? Puedo obtener de ocho a 10 años de un buen trabajo y ser bastante feliz o puedo ir a Florida y ser despedido en tres años y medio'”.

Entonces, ¿quién está en el mercado?

Un entrenador que ya tomó esa decisión fue Rhett Lashlee de SMU, quien era un candidato teórico para casi todos los llamados trabajos más importantes, pero se retiró del mercado con una extensión que se cree que está en el rango de $10 millones por año.

Si bien Lashlee citó la lealtad a una escuela que lo convirtió en entrenador en jefe por primera vez en 2022 como el factor principal para elegir quedarse, hubo otro factor más allá de su salario o el compromiso de la escuela de ser competitivo en NIL: “El camino hacia los playoffs es más fácil en la ACC”, según alguien familiarizado con su pensamiento.

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Es parte del mismo discurso que Georgia Tech le está haciendo actualmente a Key, quien ha generado un interés significativo en el mercado ya que su equipo ocupa el puesto 8-1 y el puesto 17 en la clasificación de la CFP.

Georgia Tech, según las fuentes, probablemente no pueda armar un paquete financiero para Key que coincida con lo que le ofrecieron para irse. La administración de la escuela, sin embargo, espera que adopte una visión más holística de estar en un lugar donde encaja (Key es un alumno de Georgia Tech), no está bajo el microscopio de los medios de la misma manera que lo estaría en Penn State o Auburn, y tiene una buena oportunidad de estar en los playoffs al menos de forma semi-frecuente.

Con Cignetti, Lashlee, Lanning y Marcus Freeman de Notre Dame fuera del mercado, Texas A&M trabajando en una extensión de contrato con Mike Elko y Matt Rhule reapareciendo con Nebraska después de semanas de estar vinculado con Penn State, el swing de jonrones realmente no existe.

Nick Saban y Urban Meyer no volverán. Jon Gruden, a pesar de coquetear públicamente con la idea de entrenar en la universidad (otra vez), es probable que siga siendo una personalidad de los medios. El enorme contrato de 10 años y 115 millones de dólares de Dabo Swinney firmado en 2021 probablemente le impida buscar un reinicio en otro lugar. James Franklin ha estado inmerso en conversaciones con Virginia Tech, dicen las fuentes, pero por ahora está demorando su compromiso para ver qué más podría surgir. Jimbo Fisher también quiere volver, pero en gran medida se lo considera, al menos por ahora, un producto dañado.

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Esa realidad ha aumentado las apuestas en el tira y afloja en torno a Key, Kiffin y Lea en particular, ya que son considerados los entrenadores de alto perfil más móviles de este año, junto con Eli Drinkwitz de Missouri, Kenny Dillingham de Arizona State, Jedd Fisch de Washington y Jeff Brohm de Louisville.

En este momento, sin embargo, las probabilidades favorecen que al menos cuatro o cinco de ellos se queden donde están, mientras que hace media docena de años podría haber habido una loca lucha por ascender en la escalera.

“Muchos empleos en esta nueva era son mucho mejores que antes”, dijo una fuente de la industria.

Entonces ¿qué?

Si bien algunas búsquedas de alto nivel se centran en los entrenadores en jefe de las conferencias de poder antes mencionadas, otras ya han pasado por alto ese grupo y se han concentrado en el siguiente nivel de nombres, en gran parte de la conferencia estadounidense (Jon Sumrall de Tulane, Alex Golesh del sur de Florida, Ryan Silverfield de Memphis y Eric Morris del norte de Texas), pero también Bob Chesney de James Madison y Charles Huff de Southern Miss.

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¿Por qué? Porque quieren asegurar algo antes de que Penn State, Florida, LSU o Auburn identifiquen sus principales objetivos.

“Si puedes hacer un trato y ponerlo en el cajón del escritorio, lo haces”, dijo una persona involucrada en múltiples búsquedas. “El grupo de candidatos es el que es. No habrá un grupo diferente de muchachos el Día de Acción de Gracias, pero podría haber mucho pánico el 1 de diciembre”.

Hace unos años, mientras tomaba forma el último panorama de realineamiento de conferencias, existía la teoría de que los entrenadores estarían desesperados por llegar a la SEC o al Big Ten debido a sus ventajas financieras y la lejana posibilidad de algún tipo de división con el resto de los deportes universitarios o la formación de la llamada superliga.

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La realidad, sin embargo, sugiere todo lo contrario.

Cuando los entrenadores ven la velocidad con la que el mandato de Brian Kelly se desmoronó en LSU, la infelicidad en Penn State a pesar de que Franklin ganó 34 juegos en las tres temporadas anteriores e incluso cierta angustia que comienza a burbujear localmente alrededor de Josh Heupel en Tennessee, a pesar de sacar a los Vols de una racha de disfunción de dos décadas, la percepción cambia un poco.

El martes, Swinney les contó a los periodistas en Clemson sobre una conversación hace unos años en la que Manny Diaz de Duke predijo que la expansión de los playoffs llevaría a que más entrenadores fueran despedidos, no menos, debido a la percepción de que su programa no era exitoso si no llegaba al CFP.

“Hemos creado este sistema que no es sostenible”, dijo Swinney. “Hemos perdido el rumbo”.

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¿Eso significa que los entrenadores simplemente serán despedidos y reciclados cada pocos años como la NBA, o significa que más entrenadores se quedarán en un lugar cómodo en lugar de perseguir uno de los trabajos de sangre azul?

A diferencia de finales de la década de 1990, cuando Tuberville no tuvo más remedio que dejar Ole Miss por Auburn, todavía es una conversación en evolución en esta nueva era. Los próximos meses nos dirán hacia dónde se dirige la profesión.