La palabra “casi” sigue flotando sobre el programa de Houston.
Los Cougars ciertamente se definen con esa palabra, a pesar de que han ganado cuatro campeonatos de conferencia consecutivos, incluidos dos seguidos en el nivel superior del deporte en el Big 12, mientras acumulan 12 victorias en torneos de la NCAA en ese mismo lapso.
Y, sin embargo, mientras los Cougars No. 2 (35-5 en 2024-25) se preparan para iniciar la temporada 2025-26 el 3 de noviembre en casa contra Lehigh, el programa todavía enfrenta preguntas sobre lo que no ha logrado, en lugar de lo que sí ha logrado.
Eso podría ser justificable, ya que la temporada 2024-25 terminó en una amarga decepción cuando los Cougars no pudieron cerrar una victoria en San Antonio en el Campeonato Nacional contra Florida, perdiendo 65-63. Eso le dio a Houston el dudoso honor de convertirse en el equipo con más apariciones en la Final Four (siete) sin poder ganar un campeonato.
Pero si esa historia pesa sobre los jugadores y entrenadores, no la hacen saber y están comprometidos con el camino que los ha llevado hasta aquí.
“En mi carrera nunca he tenido una victoria fea”, dice el entrenador Kelvin Sampson. “Hemos promediado casi 30 victorias al año durante ocho años… No muchos equipos pueden ganar en noches en las que el balón no entra. Hemos sido muy buenos en eso”.
Sampson, que busca la victoria número 800 de su carrera en el primer partido, sin duda se siente animado por tener a su disposición una de las plantillas más talentosas del país. Tres de sus jugadores, los bases Emanuel Sharp y Milos Uzan junto con el delantero junior Joseph Tugler, fueron nombrados All-Big 12 de pretemporada por los entrenadores.
Uzan, una selección unánime, está en la lista de vigilancia del Premio Bob Cousy al Armador del Año, mientras que Sharp está en la lista de vigilancia del Premio Jerry West al Escolta del Año.
Se espera que una de las mejores clases de reclutamiento del país refuerce ese equipo, que ha sido elegido para ganar el Big 12 y clasificado con su clasificación de pretemporada más alta desde 1967. El delantero senior Kalifa Sakho (7,9 puntos por partido, 6,3 rebotes por partido en Sam Houston) se une junto con un grupo de estudiantes de primer año de alto perfil: los guardias Isiah Harwell, Kingston Flemings y Bryce Jackson y el delantero Chris Cenac Jr.
Después del juego de exhibición, Sampson le dio crédito a ese grupo por aceptar las prioridades de defensa y rebotes ofensivos de Houston.
“Deberías ser bueno en lo que enfatizas”, dijo Sampson. “A lo largo de los años, hemos sido muy buenos ganando partidos cuando no lanzamos bien porque tenemos un plan definitivo sobre cómo ganar”.
Lehigh participó por última vez en el Torneo de la NCAA en 2012, cuando logró su única victoria en March Madness, una que califica como una de las mayores sorpresas en la historia reciente del Torneo de la NCAA. Los Mountain Hawks, cabeza de serie No. 15, enviaron al No. 2 Duke a empacar mientras CJ McCollum lograba una brillante victoria por 75-70.
Últimamente, el veterano jefe Brett Reed solo tiene una campaña ganadora en las últimas seis temporadas. Los Mountain Hawks tuvieron marca de 11-19 la temporada pasada.
Lehigh será pilotado por el máximo anotador Nasir Whitlock, quien promedió 10,5 puntos hace una temporada.
Reed, el líder de todos los tiempos de la escuela en victorias (287), le dio a Whitlock un voto de confianza a principios de este otoño al nombrarlo capitán del equipo.
“Ha crecido en su rol y responsabilidades a lo largo de su carrera”, dijo Reed. “Su influencia en el equipo ha sido significativa desde la primavera pasada. Sus compañeros y entrenadores reconocen sus habilidades de liderazgo y tengo confianza en que sobresaldrá en su papel”.
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