Si los Atlanta Falcons buscaban una verificación de que hicieron el movimiento correcto al cambiar de Kirk Cousins a Michael Penix Jr., la encontraron el domingo. Si los Falcons buscaban algo parecido al optimismo para el resto de la temporada, no se vio por ninguna parte en la derrota de Atlanta por 34-10 ante los no tan desventurados Miami Dolphins.
Cousins, quien perdió su trabajo ante Penix el año pasado y comenzó 2025 como suplente, asumió el papel titular el domingo después de que Penix sufriera un hematoma profundo en el hueso de su rodilla izquierda la semana pasada contra San Francisco.
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Mientras tanto, el homólogo de Cousins en Miami tuvo un día para recordar. Tua Tagovailoa, el foco (generalmente merecido) de tantas críticas y preocupaciones durante las últimas dos temporadas, orquestó una serie de anotaciones tras otra, lanzando para cuatro touchdowns y dándole a Miami la capacidad de masticar el reloj en el suelo en ambas mitades. Los Dolphins diezmaron tan efectivamente a los Falcons que Tagovailoa pudo tomar asiento temprano, dándole a Zach Wilson la oportunidad de hacer algunas repeticiones con cinco minutos restantes en el juego.
Al llegar a este juego, los Falcons eran un equipo en busca de una identidad. ¿Fueron la banda veloz y atronadora que pisoteó a los Buffalo Bills en la televisión nacional? ¿O eran una manada inexperta y sin rumbo que fue dominada por los desventurados Carolina Panthers? Un tercio de la temporada y nadie todavía sabía qué hacer con los Falcons.
El libro de 2025 sobre los Dolphins, por otro lado, parecía ya escrito. Con sólo una victoria intrascendente sobre los Jets en toda la temporada, un mariscal de campo incendiando su propio vestuario y una cabeza entrenador que se ha mostrado superado todos los domingos del año, este parecía ser un equipo de Miami que simplemente estaba jugando hasta el inevitable saqueo de los establos.
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Pero es por eso que juegan.
Durante la primera mitad, Miami fue claramente el equipo más dominante, logrando una ventaja de 17-3 y haciendo una imitación increíblemente precisa de un equipo competente de la NFL. La jugada clave: el pase de Tagovailoa a través del ojo de una cerradura al receptor abierto Tahj Washington, quien bailó hasta la zona de anotación para el primer touchdown de su carrera:
Eso puso a los Dolphins arriba por dos touchdowns, una racha aún más impresionante debido al hecho de que Tagovailoa aparentemente jugaba con un ojo hinchado debido a una infección. El touchdown, que se produjo cuando quedaban solo unos segundos en la mitad, subrayó un lamentable esfuerzo defensivo de los Falcons que comenzó difícil en la primera mitad y se volvió catastrófico en la segunda.
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Tagovailoa tiene una historia personal importante en la casa de los Falcons, el estadio Mercedes-Benz. En ese campo, encontró a un DeVonta Smith completamente abierto en una jugada de tiempo extra de segunda y 26 para lograr una victoria en el campeonato nacional para Alabama sobre Georgia en 2018. Claramente aprovechó esas buenas vibraciones el domingo, superando a Cousins desde todos los ángulos. Tagovailoa terminó el día con 205 yardas aéreas en 20 de 26 pases completos; Jaylen Waddle lideró a todos los receptores de Miami con 99 yardas y un touchdown.
Cousins, que a menudo fue un pasador preciso y un general de campo confiable en temporadas anteriores, no lo fue el domingo. Su sincronización fue incorrecta, su toque fue inexistente y logró llevar el balón al territorio del campo de Miami solo dos veces en los primeros tres cuartos. Una de esas series terminó con un gol de campo y la otra con un balón suelto inusual de Bijan Robinson.
Ese día, Atlanta convirtió sólo dos veces en 11 intentos de tercera oportunidad. Miami mantuvo la posesión por un margen de casi 2 a 1, y los Falcons solo pudieron lograr 213 yardas de ofensiva total, la mayoría de las cuales llegaron en juegos sin sentido. Cousins terminó con 173 yardas en 21 de 31 pases.
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Cousins no contó con Drake London, el mejor receptor de Atlanta, quien se perdió el domingo por una persistente lesión en la cadera, pero eso no pareció hacer mucha diferencia en un sentido u otro. La defensa de Atlanta estuvo pisándole los talones toda la tarde, incapaz de evitar que Miami arrojara 27 puntos seguidos a la cabeza de los Falcons. Cousins finalmente detuvo la hemorragia con un touchdown de 11 jugadas y 65 yardas a mitad del cuarto, mucho después de que el juego estaba fuera de su alcance, pero ese marcador redujo el déficit a sólo 24 puntos.
Esta victoria probablemente le dé a Tagovailoa, al entrenador en jefe de los Dolphins, Mike McDaniel, y al resto de la banca de Miami unas inesperadas semanas de respiro. Atlanta, por otro lado, ha quemado toda la buena voluntad que acumuló con la dramática victoria de Buffalo en el Monday Night Football; Por mucho que los Falcons quisieran decir que el esfuerzo de esa noche fue el estándar, parece mucho más una aberración.
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El camino no se vuelve más fácil para los Falcons, que viajan a Nueva Inglaterra la próxima semana y a Berlín para enfrentar a los Colts una semana después. Mientras tanto, Miami tiene poco tiempo para disfrutar de esta victoria, enfrentándose a Baltimore y Buffalo durante las próximas dos semanas. Por el momento, sin embargo, los Dolphins pueden respirar un poco más tranquilos.
