No hubo ceremonia el domingo por la tarde en San Antonio.
Pero cuando los fanáticos entraron al Frost Bank Center para el primer partido en casa de los Spurs el domingo, una nueva pancarta los estaba esperando en las vigas.
La pancarta blanca, en honor al veterano entrenador Gregg Popovich, simplemente dice “Pop” con el total de victorias debajo, una marca que aún lidera la liga. También hay cinco pequeñas estrellas negras en la parte superior, que representan los cinco títulos que Popovich ganó con la organización antes de retirarse oficialmente después de la temporada pasada.
“Muy pop”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, vía ESPN. “Obviamente, qué honor tenerlo incluido en ese grupo. No puedo decir lo suficiente en términos de 29 años como entrenador en jefe, más tiempo en la organización, cinco campeonatos.
“Todo lo que ves aquí o has oído sobre esta organización, tiene sus huellas por todas partes. Simplemente la cantidad de dedicación, tiempo y energía que puso en tantas cosas que nunca son para el consumo público o incluso son conocidas por la gente de la organización: los jugadores, la importancia de todo, cómo hacemos todo, la atención al detalle, la consistencia, el amor, la sangre, el sudor y las lágrimas que ponemos en ello”.
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Popovich es ampliamente considerado como uno de los mejores entrenadores de la historia de este deporte. Asumió oficialmente el cargo de entrenador en jefe de los Spurs en 1996 y pasó casi tres décadas completas al frente de la organización. Terminó con un récord de 1.390-824, que superó a Don Nelson y lo convirtió en el entrenador en jefe con más victorias en la historia de la NBA. El entrenador en jefe de los Milwaukee Bucks, Doc Rivers, es el único entrenador en jefe activo de la NBA dentro del top 10, pero aún está a más de 200 victorias de alcanzar a Popovich.
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Muchos otros entrenadores en jefe actuales también han trabajado con Popovich en algún momento, incluidos Rivers, Steve Kerr, Quin Snyder, Ime Udoka y Mike Brown, por nombrar algunos. La entrenadora en jefe de Las Vegas Aces, Becky Hammon, también fue la entrenadora asistente de Popovich durante mucho tiempo y dirigió al equipo oficialmente varias veces en su ausencia antes de dar el salto a la WNBA. Su árbol de entrenadores es realmente notable.
Popovich sufrió un derrame cerebral en la arena del equipo en noviembre pasado y se alejó del equipo para recuperarse. Optó por renunciar oficialmente en mayo, aunque todavía está en la franquicia como presidente del equipo. Johnson, que asumió el cargo de forma interina, fue ascendido al puesto de tiempo completo.
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Los Spurs tuvieron marca de 34-48 la temporada pasada. El equipo no ha estado en los playoffs ni ha tenido una temporada ganadora desde la campaña 2018-19. Si bien Popovich sigue siendo una gran parte de la organización, a Johnson se le ha encomendado la tarea de continuar con el papel que Popovich ha dominado durante décadas.
“He tenido la suerte de tener (el liderazgo de Popovich) durante años en muchos roles diferentes y nuestra relación ha ido creciendo con el tiempo”, dijo Johnson. “Pero él ha sido eso para tanta gente en tantos momentos y situaciones. Sin duda, es uno de sus poderes especiales”.
