¿Cómo miden los atletas olímpicos el riesgo de lesiones frente a la recompensa de una medalla de oro?

LIVIGNO, Italia — Después del accidente de Lindsey Vonn el domingo en el descenso olímpico femenino, era natural preguntarse si asumió demasiado riesgo al esquiar con un ligamento cruzado anterior desgarrado en la rodilla.

Pero para muchos atletas en los Juegos de Milán Cortina, particularmente aquellos que compiten en deportes que serían intrínsecamente peligrosos para la gente común, el concepto completo de riesgo aceptable no es identificable en absoluto.

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“En muchos sentidos, es como conducir un automóvil”, dijo la esquiadora retirada y cuatro veces medallista olímpica Julia Mancuso. “Se supone que es seguro, pero hay accidentes automovilísticos todo el tiempo”.

Si bien el resultado de la decisión de Vonn de competir se desarrolló de manera horrible para que todos lo vieran (para ser claros, no está claro si la debilidad en su rodilla o una estrategia demasiado agresiva hicieron que se estrellara contra una puerta y cayera hacia una lesión mayor), el desafortunado resultado no significa inherentemente que fuera imprudente.

En una variedad de deportes de invierno que se practican con tablas de snowboard y esquís, en los que generalmente participan seres humanos que descienden una montaña a máxima velocidad o giran y dan volteretas en el aire, no hay competencia si no hay riesgo.

Los atletas que han elegido hacer de esos deportes el trabajo de su vida enfrentan la posibilidad de sufrir lesiones graves y la muerte todos los días. Pero eso no significa que afronten la competencia con valentía. A menudo ocurre todo lo contrario.

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“Estás a punto de volar por el aire con estos pesados ​​palos y pesas en los pies y vas a despegar y aterrizar sobre hielo”, dijo Alex Ferreira, un esquiador de estilo libre que se especializa en halfpipe. “Y si no lo haces perfectamente, las consecuencias son extremadamente altas”.

Ferreira, de 31 años, que ganó una medalla de plata y bronce en los dos últimos Juegos de Invierno, no encaja en el estereotipo anticuado de un atleta de los X Games que se levanta de la cama después de una noche de fiesta y va a la montaña con pantalones holgados. Tal vez algo de eso fuera cierto en su juventud, pero como uno de los estadistas más veteranos del freeski, se acuesta a las 8 de la noche, lleva su propia comida de viaje y aborda su trabajo con extrema seriedad.

Esto se debe a que el trabajo consiste en lanzarse hacia un carámbano curvo y ahuecado con paredes de 22 pies, esquiar por los lados y usar el impulso para volar. A partir de ahí, realizará trucos complejos y altamente técnicos que se vuelven más audaces y peligrosos cada año para seguir siendo competitivo en un deporte donde cada generación de atletas supera viejos límites.

Un mal día en la oficina no significa no conseguir una medalla. Se trata de huesos rotos, como sufrió Vonn el domingo, conmociones cerebrales y tal vez incluso la pérdida de la vida.

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¿Qué pasa por la mente de Ferreira cuando se prepara para presentarse y realizar algunos de estos trucos, particularmente aquellos que nunca ha probado en competencia? No es valentía. A veces, es todo lo contrario.

“Estoy absolutamente asustado”, dijo.

Conociendo tu limite

Pero para los mejores del mundo, un sano respeto por el peor de los casos no es sólo un requisito, es una superpotencia.

Nunca garantiza que todos vayan a salir sanos y salvos. Pero inclina el perfil de riesgo más a su favor de lo que la mayoría de nosotros, los civiles, podemos imaginar.

Esto puede ser difícil de cuantificar con un número, pero es la semilla de la duda que los mantiene a salvo en los días en que el viento sopla demasiado fuerte o cuando no se encuentran en su mejor forma física. Es el medidor en el fondo de sus mentes que calcula constantemente la probabilidad de realizar un truco o realizar una carrera, y el peligro potencial que les espera si no lo hacen. En muchos casos, es lo que evita que una caída con hematomas se convierta en huesos rotos o algo peor.

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Es el límite necesario entre ser un adicto a la adrenalina y hacer algo que convierte el riesgo en imprudencia.

“Nunca he probado nada que me haga pensar: ‘Oh, puede que este no sea el día para ello’”, dijo Alex Hall, el esquiador de estilo libre que ganó el oro en Slopestyle en Beijing hace cuatro años. “Quieres estar en el límite superior de tu nivel de comodidad, pero hay una delgada línea entre (acercarse a él) e ir más allá”.

¿Vonn fue demasiado lejos?

Mancuso solo puede relacionarlo con una experiencia similar que tuvo en los Juegos de Sochi en 2014, donde su confianza después de ganar la primera parte del evento combinado femenino la superó y tomó líneas más agresivas de las que debería en condiciones más difíciles.

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“Creo que (Vonn) fue a los Juegos Olímpicos y dijo: ‘Esto es todo. Lo dejo todo en juego'”, dijo Mancuso. “Y ella como que se olvidó de que estaba lesionada. Y con razón, no quieres salir de la puerta pensando que estoy lesionada. Pero en esta situación, probablemente no debería haber estado empujando los límites por encima de esa línea. Me pareció que el recorrido fue más rápido y se podía verla salir de la puerta de salida con todo lo que tenía para dar y fue muy apretado a través de la travesía.

“Si realmente estás tratando de no dejar nada en la colina, cortas la línea en estos pequeños pedazos. Entonces, en ese sentido, ella realmente estaba tratando de ser perfecta y la nieve tenía un poco de agarre o un poco más dura y probablemente no la empujó colina abajo como pensaba y la lanzó directamente hacia esa puerta”.

El listón sigue subiendo

Al igual que en las carreras de velocidad, donde la mejora de la tecnología ha hecho que los esquiadores sean más rápidos y su tarea más peligrosa, las líneas de tendencia en el freeski y el snowboard se han movido hacia maniobras más peligrosas. Los trucos que podrían haber ganado medallas hace dos o tres Juegos Olímpicos ahora se consideran vulgares.

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Tomemos, por ejemplo, la gran competición aérea. Agregados a los Juegos Olímpicos en 2018, los competidores esquían o hacen snowboard por una enorme rampa, se lanzan al aire y realizan un truco que se juzga en función de una variedad de factores que incluyen creatividad, dificultad, número de giros y rotaciones y, por supuesto, ejecución.

Es un esfuerzo intrínsecamente peligroso, que siempre ha hecho reflexionar a Red Gerard, un especialista en Slopestyle que ganó la medalla de oro en 2018. En los Juegos Olímpicos, formar parte del equipo significa clasificarse para ambos eventos automáticamente. Después de no poder clasificarse para la final de Big Air el jueves por la noche aquí, cuestionó por qué los practicantes de snowboard tienen que hacer ambas cosas y criticó la configuración del salto, una estructura independiente construida sobre andamios, en lugar de cortada en la montaña.

“No entiendo por qué nos vemos obligados a hacer esto”, dijo. “Sólo quiero centrarme en el Slopestyle. No criticar a nadie que lo haga; todos los que lo hacen son tipos rudos que son muy buenos en este deporte, pero este no es mi trabajo”.

Gerard se encuentra entre los muchos practicantes de snowboard que vieron cómo el canadiense Mark McMorris se estrelló durante un entrenamiento en el aire el miércoles y se retiró, citando el hecho de que se golpeó la cabeza durante la caída. Aunque parece que McMorris no sufrió lesiones graves y podría competir en el Slopestyle, fue un factor más que dio que pensar a corredores como Gerard que no quieren comprometerse por su mejor evento.

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“Es como una CABRA de nuestro deporte”, dijo Gerard. “Crees que esos muchachos son invencibles en muchos sentidos y es horrible ver cuando sucede algo así. Creo que, personalmente, tal vez eso podría haberse evitado, saltando sobre un andamio y cosas así”.

Y Big Air se vuelve más grande y más peligroso con cada ciclo olímpico.

El snowboarder Jamie Anderson, que ahora tiene 35 años, ganó la plata en el primer gran aire en Pyeongchang con un truco frontal de 1080 grados: tres rotaciones completas en el aire. La austriaca Anna Gasser la superó, quien ejecutó un 1080 más complejo.

Cuatro años más tarde, en Beijing, Gasser necesitó un doble cork 1260 (3½ giros completos fuera del eje) para repetir como medallista de oro, mientras que Anderson terminó fuera del podio. Anderson, que no logró clasificarse para el equipo olímpico de este año tras alejarse un tiempo del deporte para tener hijos, reconoció que su nueva condición de madre cambió su perfil de riesgo.

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“Los trucos son una locura”, dijo. “Las chicas están haciendo triple corks y 1440 y tal vez incluso 1620. En cuatro años, ver cuánto ha evolucionado y progresado demuestra cuán locas se han vuelto todas las instalaciones de entrenamiento y la tecnología moderna”.

Sin garantías

En estos laboratorios de esquí y snowboard se construyen trucos elaborados y peligrosos. Antes de que uno de estos atletas intente algo arriesgado en la nieve, habrá practicado todos los movimientos en un trampolín, pasando a patinar en un foso de espuma y luego saltando a una bolsa de aire de 300 por 100 pies con los esquís o la tabla de snowboard puestos.

Aún así, incluso después de meses de desarrollo, es diferente cuando estás en la montaña sin bolsa de aire que te proteja.

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“Tienes que ir, tienes que intentarlo y tienes que comprometerte plenamente la primera vez”, dijo Nick Goepper, un esquiador de estilo libre que obtuvo medallas en Slopestyle en los últimos tres Juegos de Invierno.

Pero, ¿qué sucede si te metes en el fragor de la competencia y te das cuenta de que todo lo que has practicado y perfeccionado no será lo suficientemente bueno?

Eso puede ser parte de lo que Vonn experimentó el domingo, al ver a Breezy Johnson realizar una racha que iba a ser difícil de superar, lo que la obligó a ampliar un poco esa tolerancia al riesgo.

Esa es sin duda la situación que enfrentó Hall hace cuatro años en Beijing, sabiendo que necesitaba algo especial en su último intento por conseguir una medalla en el gran aire. En lugar de intentar un truco más fácil que le hubiera dado una oportunidad 50-50 de estar en el podio, asumió riesgos adicionales al tratar de ganarlo todo.

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“No tomé esa decisión hasta unos cinco segundos antes de caer”, dijo. “No salió como quería; aterricé de pie y apenas me caí, pero estoy orgulloso de intentarlo”.

En cierto modo, ese deseo innato de alcanzar algo un poco más es lo que anima gran parte de la progresión en estos peligrosos deportes de invierno. No se trata sólo de ganar, se trata de lucir bien y superar tus propios límites, incluso si fracasas.

“Los muchachos a los que realmente respetas en tu deporte, quieres que también estén entusiasmados con lo que estás haciendo”, dijo Hall.

Como resultado, es prácticamente imposible competir en estos deportes durante un largo período de tiempo sin sufrir algunas lesiones en el camino, lo que obliga a los atletas a perfeccionar sus propios instintos sobre qué es demasiado peligroso, cómo salir de una mala situación de manera segura y mitigar el daño si algo sale mal.

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“Una vez que sufres una caída, aprendes rápidamente: ‘Oh, no quiero que eso vuelva a suceder’”, dijo Ferreira. “Te das cuenta de que no puede volver a suceder o no podré seguir adelante”.

Pero nunca hay garantías, y con cada ciclo olímpico, el listón del peligro aumenta. Los competidores más jóvenes están dispuestos a asumir cada vez más riesgos. La generación saliente tiene que decidir si vale la pena intentar seguir el ritmo.

Vonn terminó en el lado equivocado de esa línea el sábado. Pero después de toda una vida manejando los riesgos inherentes de su deporte, no fue porque no respetara el potencial de peligro. Es porque se sentía cómoda con eso de una manera que la mayoría de nosotros nunca entenderemos.