En su apogeo cuando ingresa a la segunda mitad del juego de la Conferencia Sureste, Tennessee, el No. 25, busca venganza y su quinta victoria consecutiva el sábado contra Kentucky en Lexington, Kentucky.
Desde que desperdició una ventaja de 17 puntos en una derrota en casa por 80-78 ante Kentucky, Tennessee (16-6, 6-3 SEC) ha logrado cuatro victorias consecutivas. Para los Volunteers, la selección proyectada de primera ronda del draft de la NBA, Nate Ament, ha promediado 24,5 puntos y 6,8 rebotes en los últimos cuatro partidos.
El estudiante de primer año anotó 28 puntos en la victoria de Tennessee por 84-66 sobre Ole Miss el martes, ayudando a los Voluntarios a acercarse a un juego del primer lugar en la SEC.
“Amo muchísimo al niño, porque es todo lo que uno desea en un jugador y para que su programa lo represente, y sé lo duro que ha trabajado”, dijo el entrenador de Tennessee, Rick Barnes, sobre Ament. “Es una persona muy desinteresada. Quiere ganar al más alto nivel, pero tiene mucho orgullo, y debería hacerlo, porque quiere ser bueno. Quiere ser el mejor con la habilidad que Dios le ha dado”.
En el primer encuentro de Tennessee con los Wildcats, Ament anotó 17 puntos, mientras que el máximo anotador de los Volunteers, Ja’Kobi Gillespie (18,6 puntos por partido), lideró el camino con 24 puntos. El equipo de Barnes ha perdido cuatro encuentros consecutivos de temporada regular con su antiguo rival de la SEC, y el entrenador veterano sabe que su grupo tiene que llevar una ventaja a Lexington el sábado.
“Sólo sé esto, si no jugamos duro durante 40 minutos, ni siquiera deberíamos conducir hasta allí”, dijo Barnes. “(El entrenador en jefe de Kentucky) Mark (Pope) ha hecho un trabajo fantástico con su grupo, y nos destrozaron en la segunda mitad”.
Kentucky (16-7, 7-3) parecía estar en un punto bajo después de comenzar 0-2 en la conferencia. Desde la derrota en casa de los Wildcats ante Missouri el 7 de enero, el equipo de Pope ha ganado siete de ocho partidos, incluida una convincente victoria por 16 puntos sobre Oklahoma el miércoles.
Los Wildcats han resurgido por completo en el panorama del Torneo de la NCAA después de comenzar el año 5-4 y ser abucheados fuera de la cancha en Nashville luego de una derrota 94-59 ante Gonzaga en diciembre.
Un par de regresadores han cargado con la carga últimamente, ya que los 24 puntos de Otega Oweh y el doble-doble de 20 puntos y 11 rebotes de Brandon Garrison marcaron el ritmo de la impresionante victoria de Kentucky contra Oklahoma.
“Estoy muy orgulloso de nuestros muchachos. Realmente orgulloso del esfuerzo”, dijo Pope. “Estoy realmente orgulloso de que BG haya dado un paso al frente y haya sido grandioso. Otega continúa jugando a un nivel de élite. Recibimos contribuciones de todos”.
Los Wildcats todavía ocupan el puesto 12 en la SEC en anotaciones con 81,9 puntos por partido, pero la ofensiva es irreconocible por su forma fuera de la conferencia.
“Simplemente practicando una y otra vez, muchas reuniones con nuestros entrenadores de posición, tratando de hacerlo bien”, dijo Garrison sobre la ofensiva mejorada. “Siento que todos estaban a bordo tratando de lograr que la ofensiva funcionara, y tenemos que seguir adelante desde aquí”.
Oweh lidera a Kentucky con 17 puntos por partido, seguido por los 12,1 de Denzel Aberdeen y el promedio de 9,4 de Collin Chandler.
–Medios a nivel de campo
