LIVIGNO, Italia — Llegar desde el centro de los Juegos de Invierno en Milán a esta estación de esquí a sólo unas pocas millas de la frontera suiza puede ser un viaje emocionante en sí mismo, que requiere curvas cerradas a través de empinados pasos de montaña dignos de los eventos olímpicos que tendrán lugar aquí cuando finalmente llegue.
Pero lo interesante de lo que sucederá en Livigno durante las próximas dos semanas es que la mayoría de los atletas aquí (los que volarán por el aire en tablas de snowboard y esquís realizando trucos alucinantes) no crecieron soñando en absoluto con ser atletas olímpicos.
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“Los X Games fueron el pináculo”, dijo Nick Goepper, un esquiador de estilo libre de 31 años. “Eran el tipo de Juegos Olímpicos de nuestro tiempo. Y al principio, los Juegos Olímpicos eran casi como un asterisco”.
Como todos los miembros de su generación, Goepper se crió en los X Games, una creación de finales de la década de 1990 que llevó la contracultura de los deportes de invierno a la corriente principal cuando llegó a ESPN en 2002. ¿Los Juegos Olímpicos? Esos eran para los esquiadores adecuados, pero los X Games tenían la energía, la multitud y el peligro.
Y cuando el COI intentó sacar provecho de ese fenómeno, añadiendo un pequeño puñado de eventos de snowboard y freeski a los Juegos Olímpicos de Invierno con la esperanza de atraer a un público más joven, muchos participantes dudaron en aceptarlo.
Al igual que sus homólogos en el skate, que ha pasado por su propio reconocimiento como deporte olímpico, la comunidad más amplia de los X Games lo consideraba demasiado corporativo, demasiado competitivo, demasiado alejado del puro arte que atrajo a niños como Goepper o Alex Hall al deporte en primer lugar.
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“Freeski experimentó un poco de eso al principio”, dijo Hall. “Personalmente, no crecí viendo los Juegos Olímpicos.
“Al final, los Juegos Olímpicos son increíbles y es genial tenerlos, pero el freeski es mucho más que los Juegos Olímpicos o el lugar de la competencia. Hay tantos aspectos que me brindan mucha alegría, por lo que (los Juegos Olímpicos son) una categoría importante del freesking, pero no lo es todo”.
Alex Hall posa con su medalla de oro tras ganar el Slopestyle masculino en los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing 2022. (Al Bello/Getty Images)
(Al Bello vía Getty Images)
Incluso como actual medallista de oro olímpico en Slopestyle, que debutó en 2014, Hall se siente muy cómodo diciendo eso porque es cierto y porque refleja un momento interesante para los deportes que el COI ha importado de los X Games.
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Ahora se han convertido en una parte tan importante de los Juegos Olímpicos de Invierno que pueden valerse por sí mismos aquí en Livigno, con 17 medallas de oro otorgadas en esquí estilo libre y 13 en snowboard. Particularmente para una audiencia estadounidense, estos eventos posiblemente han superado los eventos tradicionales de esquí alpino en términos de audiencia e interés.
Sin embargo, al mismo tiempo, el lugar donde encajan los Juegos Olímpicos es parte de un cambio cultural en curso. Todo el mundo reconoce que es bueno para estos deportes ser parte de los Juegos Olímpicos debido a los nuevos aficionados y participantes que atraen con cada ciclo de cuatro años que pasa.
“Si miras la llegada de China ahora, hace 12 años, no sé si había tantos practicantes de snowboard chinos”, dijo Red Gerard, quien ganó el segundo oro de la historia de Slopestyle en 2018 cuando tenía solo 17 años. “Creo que esto les ha dado a muchos practicantes de snowboard una vía diferente”.
¿Pero es una medalla de oro el pináculo del snowboard o del esquí estilo libre? Todavía está en debate, en parte porque quienes llegaron hasta aquí entienden que no están compitiendo contra los mejores en su deporte. Es simplemente un juego de números: con lugares limitados disponibles para estadounidenses y canadienses, que han tenido una ventaja histórica y en general son dominantes en su gira, los potenciales ganadores de medallas están sentados en casa.
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“En cierto modo, el campo es más tranquilo porque el equipo estadounidense es muy bueno”, dijo Hall. “A veces es un poco extraño porque sientes que no tienes en el evento a todos los que deberían estar allí”.
Red Gerard se llevó el oro en snowboard estilo Slopestyle masculino en los Juegos Olímpicos de Invierno de PyeongChang 2018. (Dan Istitane/Getty Images)
(Dan istene a través de Getty Images)
Al mismo tiempo, ¿qué importancia tiene para empezar el aspecto competitivo de su deporte? En muchos sentidos, ganar ha sido durante mucho tiempo secundario a traspasar límites, entretener a los fanáticos e impresionarse unos a otros con nuevos trucos. Para ellos, no es sólo deporte, es arte. ¿Cómo puedes mantener esa identidad cuando llegas a unos Juegos Olímpicos y todos actúan como si ganar una medalla de oro fuera a cambiar tu vida?
“Nuestros deportes se basan en gran medida en el estilo de vida”, dijo Goepper. “Tenemos una cultura muy profunda construida en torno a ellos, y yo diría que el respeto y los elogios de nuestros compañeros son realmente valorados por gran parte de nuestra comunidad. Creo que es muy importante mantener ese valor para el futuro de nuestro deporte. Eso es lo que nos separa de algunos de los otros deportes que se centran puramente en lo más alto, más rápido y más fuerte”, tres inquilinos del lema olímpico.
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Aun así, incluso Goepper reconoce mientras se prepara para sus cuartos Juegos Olímpicos que la gravedad de este evento, y el hecho de tener solo una oportunidad cada cuatro años, ha alterado el legado competitivo de los practicantes de snowboard y freeski. Los jóvenes de 14 y 15 años que podrían competir en los próximos Juegos de Invierno están siguiendo el ejemplo de atletas cuyas actitudes están cambiando.
“Para mí, mientras crecía, los X Games siempre han sido los mejores”, dijo Troy Podmilsak, de 21 años. “Siento que en los últimos años los Juegos Olímpicos han pasado a ser nuestro mayor y mejor evento”.
¿Qué significa eso para el snowboard y el esquí de estilo libre, que se consolidan aún más como partes centrales del movimiento olímpico? Es solo la próxima evolución en un acto de equilibrio intergeneracional para los atletas que quieren mantenerse fieles a sus raíces y al mismo tiempo aprovechar una plataforma mundial que ni siquiera los X Games pueden ofrecer.
“El esquí libre no es un deporte olímpico”, afirmó Hunter Hess, que debutará en los Juegos de este año. “Es simplemente un deporte que puede competir en los Juegos Olímpicos”.
