Cannolis y carbohidratos: Vuelven los Juegos Olímpicos de Invierno

MILÁN – En el universo de temas de los que hablamos en el período previo a los Juegos Olímpicos, la comida no suele estar en lo más alto de la lista.

¿Retrasos en la construcción? ¿Preocupaciones por la seguridad? ¿Tensiones geopolíticas? ¿Cuántos condones se distribuyen en la villa de los atletas? Eso ha sido algo estándar durante las últimas dos décadas.

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Pero bueno, esto es Italia.

“Estoy especialmente ansioso por los cannolis”, dijo la incondicional estadounidense del trineo Elana Meyers Taylor. “Tengo que estar libre de gluten en temporada y tengo que cuidar lo que como. Pero tan pronto como cruzo la línea de meta, comeré ese cannoli”.

De hecho, cuando los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán Cortina comienzan con la ceremonia de apertura del viernes, probablemente no haya muchos atletas devorando un plato de risotto cremoso o una pizza margarita burbujeante antes de esquiar por una montaña o patinar en una pista.

Pero el resto de nosotros que tenemos la suerte de estar aquí estaremos encantados de participar, con cientos de millones de personas en todo el mundo viendo los Juegos de Milán Cortina con su impresionante telón de fondo europeo y deseando tener la misma oportunidad de probar el vino y ver los Alpes italianos.

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Porque, al igual que en París hace dos años, donde los Juegos volvieron a atraer a una audiencia estadounidense cuyo interés en los Juegos Olímpicos estaba en peligro de caer en un coma generacional, las próximas quincenas ofrecerán a los espectadores un espectáculo sensorial libre de culpa, excepto, por supuesto, por los carbohidratos.

“Definitivamente, definitivamente, algunos carbohidratos”, dijo la estrella del hockey femenino Laila Edwards. “Espero que hacia el final pueda recompensarme con un helado”.

¡Y qué cambio tan bienvenido! Después de tres Juegos de Invierno consecutivos en lugares azotados por regímenes autoritarios, violaciones de derechos humanos, COVID, zonas horarias problemáticas o falta de nieve real, el regreso a Italia 20 años después de Turín ofrece algo un poco más.

Normalidad.

“He estado en unos Juegos Olímpicos antes”, dijo la patinadora de velocidad en pista corta Corinne Stoddard. “Pero siento que Milán será una experiencia completamente diferente y, en cierto modo, se sentirá como los primeros Juegos Olímpicos.

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¿Importa? Por un lado, los Juegos Olímpicos son convincentes sin importar dónde los coloques. Para los atletas, que en su mayoría viajan por el mundo para las grandes competiciones, una medalla de oro ganada en Milán no es diferente a una medalla de oro ganada en Beijing. Y, de todos modos, para la mayor parte del mundo todo es sólo un programa de televisión. ¿A quién le importa dónde pones la pista de hockey?

Pero si retrocedemos hasta el verano de 2024, París era diferente. Desde la versión atrevida, extraña y muy francesa de la Ceremonia de Apertura hasta los emblemáticos monumentos de París utilizados como telón de fondo para las sedes de competición, algo hizo clic en el espíritu de la época. Después de varios ciclos de disminución de la audiencia de sus transmisiones olímpicas, NBC se recuperó con la friolera de 30,6 millones de espectadores por día en sus plataformas, un aumento del 80 por ciento con respecto a Tokio tres años antes.

Se sintió como si los Juegos Olímpicos como una gran fuerza cultural galvanizadora realmente hubieran regresado.

“Los Juegos Olímpicos restablecieron su poder único para reunir a la audiencia de los medios estadounidenses”, dijo en ese momento el presidente de los Juegos Olímpicos de NBC, Gary Zenkel.

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¿Puede Italia ofrecer la misma experiencia irresistible?

No descarte la posibilidad, aunque con una gran advertencia: los Juegos de Invierno no son los Juegos de Verano. Hay menos deportes, menos atletas, menos países involucrados y, lo más importante, menos superestrellas convencionales.

Una de ellas del lado estadounidense, Lindsey Vonn, competirá pero probablemente quedará comprometida después de romperse el ligamento anterior cruzado la semana pasada durante una caída en la Copa Mundial de esquí. Quizás al final de la competencia, el patinador de velocidad Jordan Stolz, nacido en Wisconsin, gane tres o cuatro medallas de oro, atrayendo a los espectadores mientras potencialmente se convierte en un nombre familiar como Eric Heiden en 1980. Todavía no ha llegado a ese punto.

Además, Milán y las zonas montañosas del norte de Italia no tienen el atractivo seductor y reconocible al instante de París como escenario olímpico.

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Pero en relación con los últimos tres Juegos de Invierno celebrados en Sochi, PyeongChang y Beijing, estos Juegos Olímpicos se presentarán visualmente como una aventura alpina de libro de cuentos de una manera que simplemente no se podría realizar en un centro turístico ruso del Mar Negro o en la península de Corea o en una megalópolis llena de smog donde casi nunca nieva.

Otra diferencia: los jugadores de la NHL están de regreso en el torneo de hockey masculino por primera vez desde 2014. Con el debido respeto a los jugadores de ligas menores que intervinieron y dieron un buen espectáculo en PyeongChang y Beijing, los Juegos Olímpicos de Invierno se vieron significativamente disminuidos al no tener a la élite de la élite compitiendo en uno de sus eventos principales.

“Tengo un montón de amigos que jugaron en esos equipos y estoy muy orgulloso de que nos representen a nosotros y a sus países”, dijo la ex estrella de la NHL y atleta olímpico TJ Oshie, quien trabajará como analista para NBC. “Pero para hacer crecer el juego, necesitas a los Connor McDavid y a los Jack Eichel. Contar con los mejores jugadores del mundo es fantástico para todos”.

Milán también va a ser diferente por aquello de lo que no tenemos que hablar. No estamos en un país anfitrión plagado de abusos contra los derechos humanos como China. No estamos en un país anfitrión preparándose para invadir a un vecino, como lo hizo Vladimir Putin al final de unos Juegos Olímpicos que pusieron de relieve la represión rusa de los homosexuales y los manifestantes de su gobierno autoritario. Y, quizás lo más relevante desde la perspectiva de la audiencia, es que no estamos en medio de unos Juegos Olímpicos definidos por infecciones por COVID y gradas vacías.

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Si bien las zonas horarias fueron sin duda un obstáculo para la NBC en tres Juegos Olímpicos consecutivos en Asia, sería una tontería descontar el factor COVID en los índices de audiencia históricamente pobres de Tokio y Beijing, el último de los cuales promedió unos miserables 11,4 millones de espectadores.

Para el verano de 2021, cuando finalmente se lanzaron los Juegos de Tokio, el impacto de COVID en la vida diaria en Estados Unidos comenzó a disminuir con los playoffs de la NBA de ese junio que dieron la bienvenida a los fanáticos a las arenas. Esa sensación de normalidad se estaba volviendo aún más generalizada a principios de 2022.

Ver cualquiera de esos Juegos Olímpicos con gradas vacías, gente con máscaras y una conversación constante sobre algunos de los protocolos COVID más estrictos del mundo fue como retroceder el tiempo a una época que ninguno de nosotros quería revivir. No debería sorprender que los fanáticos no respondieran. Incluso en persona, todo se sentía mal.

“La pista estaba súper tranquila y un poco solitaria”, dijo Stoddard. “He escuchado de muchos atletas olímpicos que habían estado en Juegos Olímpicos anteriores antes de Beijing que fue una experiencia loca que nunca volverás a tener”.

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Agradecidamente.

Por supuesto, estos Juegos tampoco se celebran en un momento perfecto para el mundo. Aunque los atletas rusos compiten aquí bajo una bandera neutral, Rusia no será reconocida mientras la guerra en Ucrania continúa. Las tensiones en Medio Oriente están latentes. Y si el reciente Abierto de Australia sirve de indicación, los atletas estadounidenses deberían esperar que se les pregunte sobre las redadas de ICE y Venezuela y otras acciones de la Administración Trump que generan titulares internacionales.

Nunca habrá Juegos Olímpicos sin tensión política.

Pero en general, ha sido desde Vancouver hace 16 años que los Juegos de Invierno fueron organizados por un país occidental, en un verdadero paraíso invernal, sin ser servidos en bandeja de cinismo.

En cambio, este viene en un plato grande de pasta.

Comerse.