SAN FRANCISCO — La asediada NFLPA llegó armada con un mensaje muy claro durante su conferencia de prensa anual del Super Bowl el martes: el sindicato sigue siendo fuerte y la NFL no obligará a los jugadores a agregar un juego número 18 de la temporada regular.
“El juego número 18. Hemos dicho antes que nuestros miembros no tienen apetito por un juego número 18 de la temporada regular”, dijo el director ejecutivo interino David White. “El partido número 18 no es casual para nosotros. Es un tema muy serio. Es algo que surge de las negociaciones.
“Y nada avanzará hasta que los jugadores tengan la oportunidad de tomar en cuenta todos esos factores, tomarlos en consideración y luego, a través de negociaciones, aceptar (o no) el juego número 18. Tal como están las cosas ahora, los jugadores han sido muy claros. No tienen ningún apetito por eso”.
Los comentarios de White se produjeron una semana después de que el propietario de los New England Patriots, Robert Kraft, dijera que ampliar la temporada regular a 18 juegos parece inevitable, pero un día después de que el comisionado de la NFL, Roger Goodell, dijera que “no es un hecho”.
“Hay otros 31 propietarios, todos tienen agendas y opiniones diferentes sobre las cosas”, dijo el presidente de la NFLPA, Jalen Reeves-Maybin. “No hemos abierto ninguna discusión sobre 18 juegos. No es algo que entusiasme a los jugadores. No es algo que sintamos que sea necesario”.
La liga o sus propietarios no pueden agregar arbitrariamente un juego número 18. Sólo puede materializarse a través de negociaciones con el sindicato, y la NFLPA no tiene prisa por abrir esa puerta.
“No creo que el sindicato tenga prisa por cerrar ese acuerdo”, dijo Reeves-Maybin. “No estamos siendo proactivos en eso. Tenemos un par de años antes de que este (Acuerdo de Negociación Colectiva) entre en vigencia, y siempre queremos posicionarnos en una posición de fortaleza. No ha habido verdaderas discusiones o negociaciones sobre cuándo sucederá eso”.
White dijo que la prioridad sigue siendo la seguridad de los jugadores y señaló la gran cantidad de lesiones al final de la temporada y en la postemporada.
“Es un castigo. Y podemos verlo en los equipos que tienen carreras profundas en la postemporada”, dijo White. “Lo vimos este año. Si miras incluso la Semana 16, la historia más importante fue posiblemente la caída de los contribuyentes críticos. Y esto ocurrió en muchos equipos. Y si miras el fin de semana de comodines, que sería el juego número 18 si tomaras esa semana, lesiones realmente significativas.
“Algunas fueron de alto perfil, pero otras no. Pero suceden. Y esas lesiones cuestan dinero a los jugadores, pueden acortar sus carreras, pueden disminuir los ingresos de por vida. Y cuando la carrera promedio ya es de 3 o 4 años, eso se convierte en algo existencial”.
El tema de la seguridad de los jugadores coincidió con la continua expansión de los viajes internacionales. La NFL anunció el lunes que la temporada 2026 contará con un récord de nueve juegos internacionales. Además de los partidos en México y Europa, la liga jugará su primer partido de temporada regular en Australia.
Reeves-Maybin y White reconocieron que muchos jugadores disfrutan de los partidos internacionales, pero que sus experiencias varían según el equipo en el que juegan y la cantidad de tiempo permitido para el descanso y la recuperación.
“Debemos ser muy claros acerca de algunas cosas”, dijo White. “Primero, no tenemos ningún interés en considerar, es decir, pensar en, cambios que dañen la salud de los jugadores. O que dañen el proceso de recuperación. O dañen la capacidad de competir al más alto nivel durante el período más largo de tiempo.
“Estamos interesados en considerar cambios que tengan en cuenta plenamente esos factores, que minimicen el riesgo y que garanticen que los jugadores sean reconocidos y compensados adecuadamente por una parte justa del valor que crean”.
El mensaje cohesivo compartido por Reeves-Maybin y White llega en un momento crítico para la NFLPA, cuya búsqueda de un director ejecutivo permanente continúa luego de la renuncia en julio pasado de Lloyd Howell Jr. Howell duró sólo dos años después de que el ex director financiero de la firma consultora de tecnología Booz Allen Hamilton fuera seleccionado por un comité ejecutivo de 10 personas de la NFLPA.
White, a quien no se le ha dicho si será candidato para el puesto de tiempo completo, dijo que la “base” de la NFLPA se ha estabilizado durante el año pasado. Señaló los contratos totalmente garantizados que recibieron las selecciones de segunda ronda por primera vez, el progreso logrado en los estándares de seguridad del campo y la presión para que los jugadores tengan “acceso significativo” a los datos de rendimiento.
“Con todo el ruido que hubo el año pasado, nuestro negocio sigue siendo sólido”, dijo White. “Esto refleja estabilización, fortalecimiento y avance. Players Inc. está una vez más en camino de generar ingresos récord para los jugadores. Nos sentimos muy bien con eso, y nos sentimos muy bien con el avance de la fundación.
La NFLPA fue criticada por lo que algunos vieron como un proceso secreto de 16 meses que condujo a la contratación de Howell. Reeves-Maybin dijo que es imposible “tocar” a los 2.000 miembros sobre cada tema discutido, que los representantes electos del equipo están “al tanto” y que es en retrospectiva criticar una contratación de alto perfil que no funcionó.
“Creo que hemos hecho un buen trabajo al involucrarnos y ser responsables con nuestros jugadores”, dijo Reeves-Maybin, quien participó en la búsqueda que condujo a la contratación de Howell. “Después de este proceso, ¿todos estarán contentos? Quizás no. ¿Todos se sentirán escuchados? Quizás no. Pero para mí y para el comité ejecutivo, sé que hemos hecho nuestro trabajo, hemos sido minuciosos y hemos mantenido la integridad del proceso.
“Las grandes organizaciones no ejecutan estos procesos para los CEO o ejecutivos ante el público. No queremos que una narrativa externa realmente impulse nuestro proceso. Escuchamos a nuestros jugadores, les respondemos, nos aseguramos de que estén en la misma página y eso es con lo que seguimos adelante.
“Si todo el mundo piensa que esto va a ser una hoja de papel transparente y que todos saben los nombres de todos, honestamente, es un proceso de broma. Y a veces siento que eso es lo que todos esperan. Todos quieren saber el nombre de todos, y no es así como se debe manejar a un gran ejecutivo, un director ejecutivo, de una organización como esta”.
No hay un cronograma para la contratación del próximo director ejecutivo. Pero las negociaciones con la NFL sobre un juego número 18 de la temporada regular, o cualquier otro asunto relacionado con el convenio colectivo, no se llevarán a cabo hasta que se establezca uno.
“El año pasado fue bastante tumultuoso para nosotros en el sindicato”, dijo Reeves-Maybin. “La confianza es algo continuo. Hay que ganársela todo el tiempo. Creo que es algo continuo, pero creo que estamos en una mejor posición con seguridad”.
“La gente se siente muy bien con la dirección que estamos tomando”.
–El tackle ofensivo de los Denver Broncos, Garrett Bolles, fue nombrado ganador del Premio de la Comunidad Alan Page de la NFLPA luego de una votación en toda la liga. La NFLPA hizo una donación de 100.000 dólares a la Fundación GB3 de Bolles.
Los otros finalistas fueron el apoyador de los Philadelphia Eagles, Nakobe Dean, el tackle ofensivo de los Buffalo Bills, Dion Dawkins, el corredor de los Baltimore Ravens, Derrick Henry, y el mariscal de campo de los Chicago Bears, Caleb Williams.
–Derek Harper, medios de comunicación a nivel de campo
