Lindsey Vonn ya era la estrella de estos Juegos Olímpicos. Ahora ella también es la heroína.

Ya conoces la vieja frase sobre los deportes y la vida: no se trata de cuántas veces te caes, sino de cuántas veces te levantas. Lindsey Vonn se ha caído más veces que la mayoría (eso suele suceder cuando tu carrera implica lanzarte precipitadamente por pistas de esquí a 85 millas por hora) y también se ha levantado más veces que casi nadie.

Vonn, en vísperas de sus quintos Juegos Olímpicos, anunció el martes que se había roto el ligamento anterior cruzado en un accidente una semana antes de la ceremonia de apertura de Milano Cortina. Con un accidente agonizante y desgarrador en una pista de esquí suiza, todo el trabajo de Vonn para volver a este punto (un reemplazo de rodilla, una rehabilitación prolongada, un retiro, luego un retiro seguido de una carrera tras otra para calificar para estos Juegos Olímpicos) pareció evaporarse.

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Apenas unos minutos antes de las 4 de la tarde del martes, hora de Milán, Vonn se sentó frente a un podio y comenzó revelando la magnitud del daño extenso en su rodilla izquierda. Nadie la habría culpado si hubiera declarado su mágico atropello olímpico.

Pero estamos hablando de Lindsey Vonn, una de las atletas más duras, determinadas e implacables que jamás haya producido Estados Unidos. Vonn se apretó metafóricamente las correas y volvió a ponerse los esquís.

“Esto no es, obviamente, lo que esperaba”, dijo Vonn. “Sé que todavía hay una posibilidad, y mientras haya una posibilidad, lo intentaré”.

Maldita sea. Eso es el verdadero espíritu olímpico.

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A pesar de todos los muchos pecados de los Juegos Olímpicos (corrupción, nacionalismo mezquino, controversias sobre dopaje, astucia política, estafas interminables), hay una verdad más profunda que surge por encima de todos ellos. Los Juegos Olímpicos muestran a los mejores atletas del mundo y también a los mejores elementos del espíritu humano.

Consideremos, por un segundo, lo que Vonn soportó estos últimos ocho años desde que ganó un bronce en los Juegos de Pyeongchang. Tuvo que aceptar el final de su carrera, que muchos deportistas describen en términos de dolor y duelo. Sufría dolores incluso en las caminatas rutinarias. Se sometió a una cirugía de reemplazo parcial de rodilla. Encontró esperanza en su rodilla recién sana. Comenzó el largo ascenso hasta la cima de su deporte y, contra todo pronóstico y desafiando el calendario, lo logró, ganó carreras y se ganó el camino de regreso al equipo olímpico. Vio todos sus sueños ante ella… y de repente, todos se derrumbaron a su alrededor.

Incluso ahora, con cada vez menos esperanzas de ganar, con sus posibilidades de incluso terminar una carrera a velocidad en duda, está decidida a desafiar una montaña más, para poner fin a sus sueños olímpicos en sus términos. Eso es tan impresionante e inspirador como parece.

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“Tal vez no pueda hacer esto sin ACL, pero todavía creo en mí mismo y eso me hace sonreír. Eso me da confianza. Eso me hace feliz”, dijo Vonn. “Pase lo que pase, haré lo mejor que pueda, entonces, ¿por qué hay que estar triste? Todavía puedo estar aquí. Sigo esquiando. Sigo viviendo el sueño a los 41 años. Y eso me hace feliz de tener esa oportunidad”.

Vonn sabe que todo deportista olímpico se enfrenta a muchos oponentes. Están los otros competidores, por supuesto, pero también hay otras naciones. Hay historia asomando por ahí, un legado olímpico esperando ser escrito. Está la batalla con uno mismo, las dudas y los miedos que acosan a todo deportista olímpico. Y luego, por supuesto, está el reloj, la inexorable marcha del tiempo que pone fin a las carreras olímpicas antes de lo que cualquier atleta olímpico desearía.

Vonn ha triunfado sobre todos ellos. No le queda nada que demostrar, ninguna razón para volver a subir esa colina más que el hecho de que simplemente no podía imaginarse haciendo nada más. Así es como pasas de ser el favorito de las promociones de los Juegos Olímpicos de Invierno de NBC a un héroe nacional legítimo, encarnando lo mejor de lo que todos nos esforzamos por ser.

“Todo este regreso realmente ha consistido en creer siempre en uno mismo. No importa qué tan joven o viejo seas. Si crees y trabajas duro, todo es posible”, dijo Vonn. “Muchas veces, la mente de las personas está cerrada. No ven lo que es posible porque no miran. Siempre he tenido la cabeza en alto, los ojos abiertos y el corazón abierto para cualquier oportunidad que se presente frente a mí. Y espero que todos se den cuenta de que ellos también pueden hacerlo”.

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Vonn seguirá poniendo a prueba su rodilla antes de que comience la competición de descenso el domingo. Independientemente de cómo se sienta hasta entonces, independientemente de lo que suceda en las pistas de Cortina d’Ampezzo, ella planea estar en esa puerta de salida. Ella se irá. Bajará la montaña para una carrera olímpica más.

Tendrá los ojos del mundo sobre ella y los corazones del mundo detrás de ella. ¿Quién podría pedir algo más?