¿Qué es el esquí de montaña (o skimo) de los Juegos Olímpicos de Invierno? deporte más nuevo?

En diciembre de 2014, unos meses después de matricularse en una pequeña universidad de artes liberales en las Montañas Rocosas, Cam Smith decidió probar el deporte del esquí de montaña.

Compró algo de equipo barato, condujo hasta una estación de esquí cercana con su hermana mayor y se aventuró al frío después de que cerraron los telesillas esa noche.

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Para Smith, la idea de subir rápidamente una montaña cubierta de nieve con esquís y luego bajar corriendo parecía desafiante pero factible. El destacado ex corredor de media distancia de la escuela secundaria supuso que estaba lo suficientemente en forma. Además, se sentía cómodo con los esquís debido a los frecuentes viajes familiares a las zonas de esquí del Medio Oeste cuando era niño.

El exceso de confianza de Smith se desvaneció rápidamente mientras subía la montaña cuando sus piernas se cansaron y luchó por mantener el ritmo en dos pies de nieve suave y fresca. Luego, cuando finalmente llegó a la cima y estuvo listo para esquiar cuesta abajo, trabajó sin cesar tratando de quitarse las pieles de escalada que le habían proporcionado tracción en el ascenso.

Las cosas solo empeoraron para Smith unas semanas más tarde, cuando participó en su primera carrera de esquí de montaña, pero no estuvo cerca de terminar.

“En el primer descenso, probablemente me choqué dos o tres veces, se me mojó la piel y perdí algo de equipo”, le dijo Smith a Yahoo Sports con una risa tímida. “Y luego llegué abajo y no pude comenzar la siguiente subida porque mis pieles ya no se pegaban a mis esquís”.

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Así comenzó la carrera de Smith a los 18 años. Ha recorrido un largo camino desde entonces. El nativo de Rockford, Illinois, de 29 años, es uno de los dos atletas de skimo que representarán a Estados Unidos esta semana en Italia, cuando el deporte haga su debut en los Juegos Olímpicos de Invierno.

Las primeras medallas olímpicas de este deporte serán para los ganadores de las veloces y emocionantes carreras de velocidad masculina y femenina programadas para Jueves en la estación de esquí de Bormio. Los atletas lucharán hombro con hombro en tres fases: subir cuesta arriba con pieles adheridas a la parte inferior de sus esquís, subir las escaleras con botas y correr cuesta abajo alrededor de las puertas de la carrera hasta la línea de meta.

Dieciocho hombres y mujeres competirán en tres eliminatorias el Jueves. Doce hombres y mujeres avanzarán a las semifinales más tarde el mismo día. Los seis mejores hombres y mujeres se pondrán su equipo por tercera vez para competir por las medallas en la final.

Smith y su compañera de equipo Anna Gibson, de 26 años, competirán dos días después en el relevo mixto de mayor distancia, una carrera de cuatro vueltas y aproximadamente 30 minutos en un recorrido que se espera contenga dos ascensos, dos descensos y una sección para empacar botas. Los compañeros de equipo alternan vueltas, y el dúo que termina cuatro vueltas es el más rápido y se lleva el oro.

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“Creo que a la gente realmente le va a gustar verlo en los Juegos Olímpicos porque combina muchos deportes que tienen una rica historia en los Juegos Olímpicos”, dijo Smith. “La gente disfruta viendo el sufrimiento aeróbico en una carrera a campo traviesa y la velocidad de una carrera cuesta abajo. Estamos fusionando esos dos, además, básicamente tienes paradas en boxes estilo F-1 con las transiciones intermedias”.

Nacido por necesidad

El esquí de montaña no surgió como un deporte organizado sino como un medio de supervivencia. Durante miles de años, la gente ha usado esquís debido a la necesidad práctica de atravesar terrenos montañosos o montañosos durante los meses nevados de invierno.

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Durante la Primera y Segunda Guerra Mundial, las unidades militares especializadas se prepararon para la guerra alpina entrenando a los soldados en supervivencia invernal, esquí y combate. Los ejercicios de entrenamiento militar y las competiciones sentaron las bases para las primeras carreras civiles estructuradas de esquí de montaña.

Los atletas de países alpinos como Francia, Italia y Suiza han dominado históricamente el deporte del esquí de montaña. España se ha convertido recientemente en un serio rival con varios posibles aspirantes a medallas.

Si bien el skimo ha ganado popularidad fuera de Europa, menos atletas en América del Norte o Asia crecieron participando en este deporte. A menudo hacen la transición al skimo cuando son adultos desde otros deportes que requieren velocidad, fuerza o resistencia, desde el esquí alpino hasta el esquí de fondo, las carreras de larga distancia y el ciclismo. Incluso patinaje de velocidad.

Entre los que hicieron ese cambio se encuentra Gibson, originaria de Jackson, Wyoming, cuya formación atlética la hace parecer como si hubiera sido diseñada en un laboratorio de skimo. En la escuela primaria, se dedicó a las carreras de esquí alpino. En la escuela secundaria, se dio cuenta de que su cuerpo se adaptaba mejor a los deportes de resistencia y ganó un total combinado de 17 títulos estatales de Wyoming en esquí de pista, de fondo y nórdico.

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El esquí siguió siendo una de las pasiones de Gibson incluso cuando se centró en las carreras de media distancia en la Universidad de Washington y en las carreras de montaña profesionales después de la universidad. A menudo esquiaba por diversión durante los meses de invierno o subía una colina cubierta de nieve con botas livianas o esquís como parte de su régimen de entrenamiento fuera de temporada.

Gibson estaba lo suficientemente familiarizada con el skimo como para considerarlo parte de su futuro, pero, hace apenas nueve meses, dice que “no pensó que eso sería en 2025”. Luego, Smith se acercó a ella en junio después de que ambos compitieran en la Broken Arrow Skyrace, un desafiante evento de carreras de senderos de varios días en California.

“Si la respuesta es no, dímelo y nunca más te molestaré por esto, pero deberías competir en skimo”, recuerda Gibson que le dijo Smith.

En ese momento, Estados Unidos estaba detrás de Canadá en una reñida batalla entre dos equipos para clasificarse para los Juegos Olímpicos como el equipo de relevos mixtos mejor clasificado de Norteamérica. USA Skimo había lanzado una última búsqueda de recién llegados que pudieran ayudar a derrotar a los canadienses y superarlos en la clasificación en el último evento de clasificación olímpica en diciembre.

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Smith le dijo a Gibson que ella podría marcar la diferencia entre que Estados Unidos se clasifique para los Juegos Olímpicos o se lo pierda, la diferencia entre que él alcance un sueño de una década o desperdicie lo que podría ser su única oportunidad. Predijo que podría aprender el deporte en cuestión de meses dada su combinación única de condición física, destreza en el esquí y determinación mental.

“Básicamente dejé esa conversación pensando que había una pequeña posibilidad de que decidiera hacer esto, pero tal vez”, dijo Gibson a Yahoo Sports. “Entonces no pude dejar de pensar en ello. Hablé con un par de personas en mi vida, mi entrenador, mi familia, un par de amigos cercanos y todos me dijeron: ‘¿Por qué no harías eso? ¡Tienes que hacerlo!’ Podían darse cuenta de lo emocionado que estaba con solo hablar conmigo”.

La prueba de que Smith tenía razón acerca de Gibson llegó poco después. Ella superó a los veteranos de skimo que previamente habían formado equipo con Smith en una carrera de selección diseñada para determinar el mejor dúo de Estados Unidos para el relevo mixto. Luego, ella y Smith rompieron todas las expectativas razonables en su primera carrera juntos en la Copa del Mundo.

El 6 de diciembre, en Solitude Mountain Resort en Utah, Gibson y Smith sólo necesitaban terminar mejor que sus rivales canadienses para reclamar el lugar de la cuota olímpica de Norteamérica. Los estadounidenses lograron más que eso: demolieron un campo de clase mundial. Su tiempo de 32 minutos y 17,6 segundos estuvo casi un minuto por delante del segundo lugar, Italia.

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“Es la realización de un sueño de la infancia”, dijo Smith. “Entrenamos toda la primavera, el verano y el otoño sabiendo que 30 minutos el 6 de diciembre lo determinarían todo. O nos desempeñamos bien y logramos el sueño de clasificar o no lo hacemos y nos volvemos a casa. Creo que eso realmente motivó a nuestro equipo”.

Antes de esa carrera de la Copa del Mundo, el solo hecho de llegar a estos Juegos Olímpicos contaba como un éxito para USA Skimo. Una vez que Smith y Gibson superaron a los mejores equipos de Italia, Suiza, Alemania y otros lugares, aumentaron las expectativas.

¿Podrían Smith y Gibson realmente competir por una medalla? Sábado? No descartan nada.

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“La gente tuvo que explicarme que ahora estamos en el cuadro en términos de competir por una medalla”, dijo Gibson. “A medida que me adaptaba a la noticia de que íbamos a los Juegos Olímpicos, me entusiasmaba cada vez más esa posibilidad”.