El jueves, los Minnesota Timberwolves, recién salidos de una racha de dos victorias consecutivas, recibirán al Oklahoma City Thunder en una revancha de las finales de la Conferencia Oeste de la temporada pasada. Como juego televisado a nivel nacional en horario de máxima audiencia, Anthony Edwards y Shai Gilgeous-Alexander serán el sorteo, un choque de dos de las jóvenes superestrellas más talentosas que el juego tiene para ofrecer. Un sueño de marketing.
Pero desde una perspectiva táctica, gran parte de este juego se centra en la versatilidad y responsabilidad defensiva del delantero de los Wolves, Jaden McDaniels, contra un gigante ofensivo históricamente letal.
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Los encuentros con los campeones reinantes son siempre un marcador de progreso, especialmente para los equipos que persiguen el título. Hace poco más de una semana, los Wolves estaban cómodamente sentados en el cuarto lugar del Oeste con todas las características de un contendiente legítimo antes de sufrir una racha de cinco derrotas consecutivas.
(Hassan Ahmad/Yahoo Sports Ilustración)
En tiempos en los que los Wolves han tenido problemas (su ofensiva se ha detenido bruscamente en las últimas dos semanas, con el cuarto peor índice de anotaciones en la NBA, según Cleaning the Glass), han colgado sus sombreros colectivos en el otro extremo de la cancha, con McDaniels (y el centro Rudy Gobert, su cómplice) como la base de la quinta defensa más eficiente de la liga.
“Su defensa ha estado ahí por un tiempo”, dijo el entrenador en jefe Chris Finch. “Lo que realmente ha podido hacer defensivamente es añadir matices a su juego, ya que ha aprendido a jugar contra estos muchachos varias veces al año. Tenerlo como defensor de punto de ataque con esa longitud es un lujo. Y de hecho, lo hemos alejado un poco más del balón este año y lo hemos colocado en la parte inferior de la cancha, donde puede ayudar y estar en el aro, y eso ha sido enorme para nosotros”.
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Con una altura de 6 pies 9 pulgadas y una envergadura de siete pies, la gran longitud de McDaniels lo coloca en una clase por encima del defensor lateral promedio, lo que le brinda el alcance para disuadir a los guardias más pequeños y molestos, así como para defenderse de los grandes. Pero es la combinación de sus intangibles (su motor, navegación en pantalla, coeficiente intelectual defensivo y velocidad de procesamiento) lo que lo separa del resto. ¿Necesita que McDaniels explote un pick-and-roll y bloquee un pase de entrada? Ningún problema. ¿Tiene problemas con el borde y necesita ayuda? Controlar.
Las métricas avanzadas también pintan a McDaniels como un jugador bastante productivo. El Plus-Minus estimado califica a McDaniels como un defensor del percentil 96. Según Cleaning the Glass, la defensiva de Minnesota es 3.5 puntos cada 100 posesiones mejor con McDaniels en la cancha, lo que lo coloca en el percentil 77 en impacto intermitente. Bball-Index otorga a McDaniels altas calificaciones en defensa de aislamiento perimetral, navegación de pantalla de balón, protección del aro, defensa del poste, interrupción del aro y defensa de persecución sin balón.
Entonces cómo ¿lo hace?
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McDaniels se sentó con Yahoo Sports para volver a ver parte de su impresionante video del juego, analizando exactamente lo que pasa por su mente en tiempo real.
Concepto defensivo n.º 1: navegación en pantalla e interrupción del carril de adelantamiento
En el clip a continuación, McDaniels tiene la tarea de defender un pick-and-roll de James Harden/Ivica Zubac, uno de los elementos básicos ofensivos de los Clippers. McDaniels no sólo es capaz de evitar la pantalla de Zubac y contener a Harden, sino que también puede lanzarse hacia el aro y romper lo que habría sido un globo fácil para Zubac.
McDaniels: “Esto es solo que Rudy y yo tenemos una buena conexión y siempre nos comunicamos. Antes, ves a Harden tratando de bajar a la cancha. Debido a que protejo a los mejores jugadores, sé que cada vez que ves al mejor jugador tratando de bajar al fondo de la cancha, siempre regresa para realizar una acción.
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“Así que ver cómo baja y saber que regresará, saber que no puedo volver al frente y hablar con Rudy, decirle que se detenga y usar mi longitud para lograr la desviación. Eso es algo que hacemos a menudo, Rudy y yo”.
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Rudy juega mucho en la cobertura de caídas para proteger el aro, y su trabajo al navegar por las pantallas es dirigir el tráfico. ¿Cómo encuentran el equilibrio para ayudarse mutuamente, especialmente si él queda atrapado?
McDaniels: “Sólo trato de perseguir todo lo que puedo. Hay una marca (la marca después de la línea de tiros libres) donde sabemos que si no estoy al frente en ese momento, es hora de detenerme e iré hacia el hombre grande. Pero la mayoría de las veces, debido a que juega con una caída alta, simplemente trato de superar las pantallas por mi cuenta o asegurarme de que el defensor sepa que lo estoy persiguiendo. Estaré allí de todos modos”.
Concepto Defensivo No. 2: Compostura en jugadas interrumpidas y defensa aislada
Después de un rebote ofensivo salvaje que generó una segunda oportunidad para Sacramento, McDaniels mantiene la presión sobre Keon Ellis, el portador inicial del balón, antes de cambiar a DeMar DeRozan en la parte superior de la llave. McDaniels evita la pantalla y se queda con DeRozan en el camino hasta el aro antes de frustrar el intento de tiro.
McDaniels: A DeMar normalmente le gusta ir a la izquierda. Y rechazó la pantalla. Solo soy yo cronometrando todo en el aro. Le diré a (Anthony Edwards) que se quede en casa porque sé que podré conseguir un buen concurso. Puedo bloquearlo la mayor parte del tiempo; soy más alto y más largo que todos, así que esa es mi ventaja.
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Una buena cantidad de métricas avanzadas sitúan la protección de la llanta en los percentiles superiores. ¿Cuál es el secreto para ser eficiente en ese aspecto de la defensa? Normalmente estás persiguiendo a los guardias por el suelo. ¿Cuál es el cambio mental del perímetro a la pintura?
McDaniels: “¡A mí también me gusta estar discreto! Ser como un esquinero. Me gusta ser el hombre bajo porque sé que siempre voy a competir. Incluso cuando estoy vigilando el perímetro, es algo que siempre me digo a mí mismo. Incluso si me sacuden, tengo que luchar. Siendo el hombre bajo o el tipo de ayuda, es divertido para mí tratar de bloquear a la gente. El cambio del perímetro a la parte inferior del piso es bastante fácil para mí”.
Concepto defensivo n.° 3: puntos de recogida elevados, presión del balón y forzar pérdidas de balón
Contra Jamal Murray y Nikola Jokić, posiblemente el dúo más letal de la NBA, McDaniels levanta al escolta de los Nuggets mucho más allá de la línea de 3 puntos, retrasando cualquier acción de pick-and-roll, y obstruye la visión de Murray, provocando un pase errante al final del juego.
McDaniels: “Creo que Rudy estaba en problemas de faltas, así que tuvimos que intentar cambiar las pantallas. Sé que la gente tiene ciertas tendencias y movimientos. Intento saber en qué dirección les gusta ir. Aquí, ya sé dónde está Jokić y estoy jugando en la parte inferior. Realmente solo presiono (a Murray) y lo contengo sin alcanzarlo. No hago nada para que cometa una falta y sobrepresiono, y terminó dándose la vuelta a sí mismo. A eso me refiero con jugadas que no aparecen en el hoja de estadísticas. No entiendo el robo, pero hice que la mayoría de esas cosas sucedieran “.
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¿Desde dónde desarrolló su postura? La envergadura ocupa mucho espacio de forma natural, pero ¿cómo surgió el resto?
McDaniels: “Probablemente en la escuela secundaria. Solíamos esforzarnos mucho en los ejercicios defensivos. Había días en los que no tocábamos una pelota de baloncesto. Eso es lo que realmente me hizo creer en la defensa”.
Concepto defensivo n.° 4: cambio oportuno y defensa en el poste
Después de enviar con éxito a Gilgeous-Alexander hacia la órbita de Gobert, McDaniels vuelve a cambiar a Chet Holmgren en el ala. A partir de ahí, se espera que McDaniels genere una parada defensiva de calidad sobre Holmgren mientras el gran hombre de OKC se abre camino hacia el poste.
McDaniels: “Sólo soy yo siendo paciente. Siempre les digo a los chicos más jóvenes de mi equipo como Jaylen Clark, porque dice que puede marcar, que tengan paciencia y sean el segundo saltador. Eso es algo que aprendí temprano. ¡La gente tiene juego! (Holmgren) hizo muchas fintas y movimientos de pivote, es simplemente ser el último saltador y siempre tener competencia. Esa es sólo una de las reglas que sigo para asegurarme de disputar todo”.
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Bono: Concepto ofensivo n.° 1: espaciado del piso, reubicación y movimiento sin balón
Con todo eso en mente, una cosa sería que McDaniels fuera un defensor de élite que fuera un lastre en el otro extremo de la cancha. En los últimos años, ese papel de especialista ha perdido valor, a medida que las defensas se han vuelto más inteligentes a la hora de intrigar y explotar las debilidades.
McDaniels se ha desarrollado consistentemente como tirador, creador de juego conectivo y amenaza goleadora general. Según Stathead, solo hay tres jugadores en la NBA que promedian al menos 1 bloqueo, 1 robo, 4,5 rebotes y 1,5 porcentajes de victorias defensivas por partido, mientras disparan un 40% desde 3 y promedian al menos 14 puntos por partido: Kevin Durant, Edwards y McDaniels.
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McDaniels está disparando un 42,3% desde más allá del arco, el máximo de su carrera, casi un aumento del 10% con respecto a la temporada pasada, todo mientras mantiene esencialmente el mismo volumen. En la siguiente jugada, una vez que McDaniels nota que Bones Hyland se mueve hacia el aro, se reubica de la esquina al ala, permitiendo que Julius Randle conduzca, sabiendo que estará allí para liberarse.
McDaniels: “Ya sé que van a ayudar con Julius y estoy listo para jugar y disparar. En ese momento ya había acertado como dos o tres (3), así que me sentí bien y lo dejé ir. Jugando con extrema confianza”.
¿Qué pasa con su reubicación que ha mejorado recientemente? Naturalmente, las defensas serán algo compactas cuando Randle o Edwards tengan el balón.
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McDaniels: “Sabiendo que los equipos ponían dos a Ant o Julius, solía quedarme en la esquina y eso no era una buena salida. Realmente sólo quería otras oportunidades y conseguir el balón, así que simplemente me acercaba al espacio. Cualquier cosa que haga a partir de ahí, simplemente tengo confianza y ataque”.
