Kentucky busca extender una racha de cinco victorias consecutivas en la liga cuando viaje al No. 15 Vanderbilt el martes por la noche en Nashville.
Los golpeados Wildcats (14-6, 5-2 Southeastern Conference) lograron una victoria en casa por 72-63 sobre Ole Miss el sábado a pesar de jugar sin jugadores clave como el armador titular Jaland Lowe y los delanteros Kam Williams y Jayden Quaintance. Otega Oweh, un base senior que promedió 19,7 puntos en partidos de liga y 16,1 en 20 partidos en total, anotó 23 en la victoria.
El entrenador Mark Pope, que dio dos dígitos de minutos a nueve jugadores, elogió a su equipo por su dureza y altruismo.
“Lo que tenemos ahora es que tenemos muchachos haciendo jugadas ganadoras”, dijo Pope. “Entonces, tenemos muchachos que se están enamorando de hacer las jugadas ganadoras del juego, sucias, sin anotaciones y enormemente importantes. Tenemos muchachos que dan un paso al frente y lo hacen en todas partes, y es por eso que hemos tenido tanto éxito en todos estos juegos cerrados, y es porque los muchachos se están enamorando de eso”.
Vanderbilt (17-3, 4-3) rompió una racha de tres derrotas consecutivas con una victoria por 88-56 en Mississippi State el sábado. Los Commodores jugaron sin uno de sus tres mejores escoltas en Frankie Collins, pero Tyler Tanner (24 puntos, cinco asistencias) y Duke Miles (17 puntos, siete robos) tomaron el relevo.
Vanderbilt había sido terrible a la defensiva en esa racha de tres juegos, permitiendo 80 puntos a Texas, 98 a Florida y 93 a Arkansas en una derrota de 25 puntos. El entrenador Mark Byington, quien calificó la actuación del 20 de enero contra Arkansas como “vergonzosa”, estaba encantado con la forma en que el equipo mantuvo a Josh Hubbard de MSU, entonces el máximo anotador de la SEC, a siete puntos el sábado para reducir su promedio a 21 por juego.
“Nuestra actividad fue excelente”, dijo Byington. “Nuestra defensa estuvo realmente firme hoy, y (Mississippi State tiene) algunos jugadores ofensivos talentosos. El máximo anotador de la SEC en la liga, es difícil de defender. El enfoque del juego de nuestros muchachos fue realmente bueno”.
Lowe (lesión en el hombro que puso fin a su temporada) y Williams (pie roto) de Kentucky están fuera, y Quaintance (rodilla) probablemente no estará disponible para el partido del miércoles. Pero Collins de Vanderbilt, quien promedió 7,8 puntos, 20,9 minutos y 2,4 robos en nueve partidos, podría jugar después de perderse los últimos nueve partidos por una lesión de menisco.
Collins, Tanner (17,4 puntos por partido, 2,4 puntos por partido) y Miles (16,6 puntos por partido, 2,8 puntos por partido) son defensores disruptivos que pueden hacer que los Commodores acierten fácilmente en transición tras pérdidas de balón.
Eso presenta un desafío para Kentucky y el armador Denzel Aberdeen, quien ha perdido sólo siete veces en comparación con 16 asistencias durante la racha de cinco victorias consecutivas.
Los Wildcats no eran un buen equipo defensivo a principios de año, pero llegaron allí gracias a un ritmo más lento (18,4 segundos por posesión defensiva para el 341º más lento a nivel nacional, según KenPom) y una tasa de pérdida de balón defensiva del 16,6% en partidos de liga.
Vanderbilt es un jugador de élite en la protección del balón (tasa de pérdida de balón del 11,0% en partidos de la SEC), pero ha tenido problemas contra equipos más grandes. Eso convierte a Malachi Moreno de 7 pies de Kentucky, Andrija Jelavic de 6-11 y Brandon Garrison de 6-10, quienes se combinaron para jugar más de 58 minutos contra Ole Miss, jugadores a seguir.
Si Kentucky reduce el ritmo a un juego de media cancha, Tyler Nickel de Vanderbilt (14,7 puntos por partido, 46,3% en triples) es un jugador a seguir junto con Tanner (40,2%).
Los Wildcats no son un buen equipo en tiros exteriores, pero Oweh (33,3% en triples), Collin Chandler (40,4%) y Aberdeen (36,8%) han tenido cierto éxito desde lejos.
–Medios a nivel de campo
