FOXBOROUGH, Mass. — Dentro de un bullicioso vestidor de los New England Patriots, el corredor K’Lavon Chaisson gritó: “¡Todos los eligieron!”.
Los Patriots no eran, según los apostadores, los menos favorecidos en casa. Pero un panel de cinco analistas de ESPN había predicho unánimemente una sorpresa para los Houston Texans. Y los Patriots guardaban los recibos. Entonces, después de que Nueva Inglaterra emergiera de una mezcla invernal el domingo con una victoria de 28-16, la cuenta X del equipo compartió el clip de “SportsCenter” de las predicciones de los Texans que no dieron resultado.
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La rapera Cardi B, ganadora del premio Grammy, que está esperando un hijo con su novio, el receptor de los Patriots, Stefon Diggs, compartió el clip con un video de ella gritando: “¡¡¡De qué están hablando!!!”
Y el tweet recorrió el vestuario de celebración de los Patriots.
La ofensiva de los Patriots estuvo más equilibrada después de un día que se esperaba fuera difícil contra una defensa firme. Pero la defensa de los Patriots, que creía que las narrativas de toda la semana habían coronado esta contienda como una cuestión de la fuerte defensa de los Texans versus la fuerte ofensiva de los Patriots, tenía mucho que decir.
Los defensores de Nueva Inglaterra escucharon lo que creyeron que era una oleada de elogios hacia la defensa de los Texans que no se extendió a la defensa de Nueva Inglaterra. Chaisson, cuyas emboscadas a CJ Stroud provocaron dos intercepciones, incluida una selección 6, estaba listo para responder.
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“Seguro que vimos el ruido”, dijo Chaisson a Yahoo Sports. “Hombre, sabemos que escuchamos el ruido sobre la defensa y escuchamos el desafío… Así que eso fue algo de lo que definitivamente tomamos nota y con seguridad sabíamos que era un desafío para la defensa continuar haciendo jugadas y demostrar quién es el mejor en el campo.
“Cuando se habla de los Patriots, se puede hablar de los tres lados del balón”.
El mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye, uno de los principales candidatos al Jugador Más Valioso junto con Matthew Stafford de los Rams de Los Ángeles, finalmente realizó jugadas clave para asegurar la victoria. Pero la asfixiante defensa de New England lideró la carga para llevar al club a su primer partido de campeonato de la AFC en la era post-Tom Brady. Aprovechando la mezcla invernal que mojaba los campos y balones de fútbol de Nueva Inglaterra, los Patriots forzaron cinco robos de balón a una unidad de los Texans que perdió a varios jugadores por lesiones.
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Y cuando Nueva Inglaterra aseguró su lugar contra los Denver Broncos la próxima semana, los Patriots no se aferraron a pretensiones de dejar de lado el ruido o escucharse sólo a sí mismos.
El entrenador en jefe Mike Vrabel animó a sus jugadores a “aceptar la tensión”. Tanto los linieros defensivos como los creadores de juego secundarios insistieron en que nadie creía que estarían aquí. Real o artificial, el legado de los Patriots de soportar desaires percibidos e intencionales estaba vivo y coleando en un día nevado y con ampollas. Brady habría estado orgulloso.
“Creo que somos uno de esos equipos que juegan mejor con un resentimiento”, dijo Diggs, quien atrapó cuatro pases para 40 yardas y un touchdown. “Hubo un puñado de comentaristas y personas, los pequeños detalles que veo, porque trato de no ver demasiado, todos eligieron a Houston para ganar. Quiero decir, por una buena razón: es un buen equipo de fútbol. Y entiendo su punto de vista…
“Ojalá lo vuelvan a hacer esta semana porque esa es otra buena defensa (en Denver) que estamos a punto de ver”.
Cinco conclusiones alimentan la confianza defensiva de los Patriots: ‘Nosotros contra cualquiera’
La ofensiva de los Patriots brilló en la primera serie del juego, con una decisión asertiva de ir a por todas en cuarta y 1 desde la yarda 28.
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El safety de los Texans, Calen Bullock, jugó una cobertura ajustada mientras el receptor de los Patriots, DeMario Douglas, se inclinaba. Los dedos de Bullock rozaron la pelota, pero luego cayó cuando Douglas aseguró la atrapada, corrió campo arriba y anotó. Con 9:35 por jugarse en el primer cuarto, los Patriots tuvieron su primera ventaja. Durante todo el resto del partido, excepto dos minutos y 20 segundos, mantendrían la ventaja.
La ofensiva de Nueva Inglaterra no fue consistente: los Patriots despejaron ocho veces en el juego divisional, cedieron la posesión dos veces más con balones sueltos de Maye.
Pero Vrabel había cumplido con las expectativas, como le dijo a su ofensiva: Jugar contra esta defensa no será bonito. Espere un “trineo duro” contra una unidad “rápida y talentosa”, les dijo. Así que la ofensiva de los Patriots se mantuvo en calma cuando llegaron los períodos de sequía.
Luchar mientras estaba por delante ayudó. Los Patriots recibieron un colchón de su defensa, que tomó el control y se llevó el balón repetidamente. Los Patriots habían visto a los Pittsburgh Steelers forzar dos balones sueltos y una intercepción de Stroud seis días antes, y creyeron: la ofensiva de Houston era propensa a cometer errores. Si detuvieran la carrera y convirtieran a los Texans en unidimensionales, podrían darse un festín. Nueva Inglaterra limitó a Houston a 48 yardas terrestres, el mínimo de la temporada, y de hecho se fue a casa saciado.
Marcus Jones toma uno para elegir 6 en la fuerte actuación de Nueva Inglaterra contra Houston en la ronda divisional. (Foto de Fred Kfoury III/Icon Sportswire vía Getty Images)
(Icono Sportswire vía Getty Images)
El esquinero Carlton Davis III interceptó a Stroud con una presión de Chaisson, Marcus Jones aseguró tanto la intercepción como el touchdown en otra persecución de Chaisson. El safety Craig Woodson se lanzó hacia una pelota que tocó pero no quedó en las manos del receptor de los Texans, Xavier Hutchinson; y luego Davis volvió a atacar a Stroud.
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“Cometieron errores la semana pasada y sabíamos que, al comenzar el juego, si cometían errores como ese, teníamos que aprovecharlos y eso es lo que hicimos”, dijo Woodson a Yahoo Sports. “Eso es realmente todo lo que fue. Simplemente nos hacemos a nosotros mismos”.
Que la defensa de los Patriots podría Hacer esto no fue impactante. La defensiva de Nueva Inglaterra ocupó el cuarto lugar en puntos por partido durante la temporada regular y el octavo en yardas por partido. Pero su esfuerzo defensivo se vio eclipsado gran parte de la temporada por la teatralidad de Maye. En silencio, la confianza del improvisado coordinador Zak Kuhr en sus jugadores creció; El regreso de jugadores lesionados, incluido Khyiris Tonga, elevó el techo del grupo.
Después de que la defensa de los Texans neutralizara al cuatro veces Jugador Más Valioso Aaron Rodgers en un juego de comodines como visitante, el grupo de los Texans que ocupó el segundo lugar en puntos por juego permitidos y el primero en yardas por juego permitidas durante la temporada regular recibió el entusiasmo.
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Así que Nueva Inglaterra buscó demostrar que podía seguir el ritmo. Claro, las defensas nunca se enfrentarían directamente. Eso no impidió que los Patriots vieran su orgullo como una cuestión de eclipsar a la defensiva de los Texans.
“Sabíamos que iba a haber una pelea y simplemente nos mantuvimos unidos e hicimos las jugadas que teníamos que hacer”, dijo el apoyador Jack Gibbens a Yahoo Sports. “Si seguimos jugando así, manteniéndonos unidos, trabajando y jugando una defensa complementaria, entonces siento que nos agradaremos contra cualquiera”.
Maye espera recuperarse ante los Broncos: “No puedo ser demasiado dura conmigo misma”
Mientras los miembros del personal del equipo repartían balones de fútbol etiquetados a los jugadores que los ganaban a través de comida para llevar, los miembros del vestuario de los Patriots ya sabían quién los esperaba en el juego de campeonato de la conferencia.
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Al igual que Houston, los Broncos amenazarán ante todo a la defensiva. La defensa de Denver ocupó el tercer lugar en puntos por juego permitidos esta temporada y el segundo en yardas.
Es posible que una racha suave de calendarios de temporada regular no haya preparado completamente a Maye para Denver. Pero los juegos consecutivos contra los enjambres de Los Angeles Chargers y el frente defensivo All-Pro Texans han puesto a prueba aún más su temple.
Maye quería algunas jugadas el domingo. También se recuperó de ellos para atacar cuando más importaba.
“Creo que podría tener más oportunidades campo abajo y hacer mejores tiros”, dijo Maye después de completar 16 de 20 pases para 178 yardas, tres touchdowns y una intercepción al final de la mitad. “Pero no puedo ser demasiado duro conmigo mismo mientras paso al siguiente”.
La conciencia de bolsillo de Maye, en un día en que Will Anderson Jr. y Danielle Hunter de los Texans abrumaron a sus linieros ofensivos, podría mejorar. Maye perdió un balón suelto cuando el tackle defensivo Tommy Togiai lo despojó en una pelea y otro cuando Anderson venció al tackle izquierdo Will Campbell y golpeó a Maye por detrás mientras Maye terminaba para lanzar. Dos balones sueltos más que los Patriots recuperaron para retener la posesión.
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Pero Maye también golpeó a tres compañeros de equipo diferentes para anotar. Además de encontrar a Douglas temprano, Maye le dio un touchdown de 7 yardas a Diggs con 3:12 por jugar en la primera mitad y lideró al receptor Kayshon Boutte en el último cuarto con un pase de Boutte-o-nadie que Boutte atrapó con una mano.
“Me impresionó”, dijo Diggs sobre la recepción de touchdown de Boutte. “Pop (DeMario Douglas) lo logró. Intenté seguir a Pop. Y luego creo que (Boutte) fue la chispa encima del helado. Es un gran jugador”.
También lo es, dicen sus compañeros de equipo, Maye.
Eso podría separar a los Patriots de los Broncos el próximo domingo a las 3 pm ET, cuando dos equipos con fuertes defensas se enfrenten y sólo uno tenga un mariscal de campo titular. El mariscal de campo de Denver, Bo Nix, se rompió un hueso del tobillo en tiempo extra el sábado por la noche contra los Buffalo Bills. Jarrett Stidham, un ex Patriot que no ha intentado un pase en toda la temporada para los Broncos, comenzará en su lugar. (Stidham salió al campo para lograr una gran victoria sobre los Cowboys).
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Incluso cuando los defensores de los Patriots desearon a Nix una pronta recuperación y promocionaron a Stidham y la ofensiva de Denver como un problema, enfrentar a un mariscal de campo sin un período de aclimatación les da a los Patriots una ventaja. Una fuente de la liga dijo que esperan que la ofensiva de Denver luzca similar, aunque con menos movilidad de Nix para extender jugadas. Esa movilidad es una de las varias fortalezas de Maye que les da confianza a los Patriots.
“Ha sido el catalizador de este equipo”, dijo Gibbens sobre Maye. “Vamos a donde él va y ha sido increíble”.
Campbell añadió: “Él es quien es por una razón. Nada puede hacerle retroceder”.
El domingo, aún menos cosas podrían hacer retroceder a la defensa de los Patriots. El discurso del sábado de Vrabel al equipo de que cada miembro había hecho las jugadas necesarias y seguiría siendo una parte integral de la receta del campeonato, una vez más confirmó.
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Los Patriots abrazaron el ruido, figurada y literalmente, mientras un publicitado Estadio Gillette vitoreaba con tanta fuerza que el estadio temblaba en múltiples ocasiones.
Entonces, cuando los Patriots lleguen al Empower Field en el Mile High Stadium la próxima semana, no esperen que los decibeles los sacudan. Han estado entrenando.
“Sabemos que el estadio va a ser ruidoso”, dijo Vrabel. “Entonces, cuanto más fuerte, mejor”.
