Vista previa de los campeonatos de conferencia de la NFL: ambos sembrados No. 1 siguen vivos con puestos en el Super Bowl LX en juego

Obtener el primer puesto en cada conferencia es claramente una gran ventaja.

En el formato de 14 equipos, sólo un equipo de cada conferencia tiene libre el fin de semana de comodín. Los Denver Broncos y Seattle Seahawks mantuvieron su servicio en casa en la ronda divisional y, habiendo jugado ambos el sábado, también tienen un día más de descanso que sus oponentes para los juegos de campeonato de conferencia. Y en el caso de los Seahawks, se enfrentan a un equipo de los Rams que fue a tiempo extra en el frío del domingo por la noche para vencer a los Bears y avanzar.

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Los estadios de Denver y Seattle se vibrarán para lo que se proyectan como dos grandes enfrentamientos con lugares en el Super Bowl LX en juego.

Juego de campeonato de la AFC

(2) Patriotas de Nueva Inglaterra en (1) Broncos de Denver (3 pm ET, CBS)

Por qué los Patriots pueden ganar

Los Patriots no tienen ninguna debilidad evidente. Quizás no tengan grandes receptores de pases, pero el mariscal de campo Drake Maye lo ha encubierto. Nueva Inglaterra terminó octava en yardas permitidas y tercera en yardas ganadas. En los playoffs, la defensa de los Patriots ha mejorado aún más, bloqueando a los Chargers en la ronda de comodines y poniendo nerviosos a CJ Stroud y la ofensiva de los Texans con cinco pérdidas de balón en una victoria en la ronda divisional. Mike Vrabel es el favorito para ganar el premio al Entrenador del Año de la NFL, lo que sería la segunda vez que gana ese premio. Los Patriots terminaron 14-3 y no se debió sólo al calendario, que ciertamente fue fácil. Tienen un mariscal de campo en la conversación sobre el Jugador Más Valioso, un entrenador fantástico y mejoraron el talento en ambos lados del balón con una gran temporada baja. Los Patriots han ganado 14 de sus últimos 15 partidos, contando los playoffs. Incluso si no se esperaba que New England llegara como uno de los mejores equipos de la NFL esta temporada, están entre los cuatro finalistas por una razón.

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Por qué los Broncos pueden ganar

El período previo al juego por el campeonato de la AFC se centrará en que Jarrett Stidham reemplace a Bo Nix, quien se rompió un hueso en el tobillo al final de la victoria de Denver en la ronda divisional y estará terminado por el resto de la temporada. Pero si bien Nix tuvo una buena temporada, este no es un equipo que gira en torno al mariscal de campo. La defensa de los Broncos, que forzó cinco pérdidas de balón contra los Buffalo Bills en la ronda divisional, es el punto focal. Los Broncos presionan al mariscal de campo a un nivel de élite. Lideraron la NFL con 68 capturas en la temporada regular. También son profundos en la posición de esquinero. Pueden mantener el juego con bajas anotaciones y tal vez crear algunas jugadas importantes a partir de pérdidas de balón para ayudar a la ofensiva. Los Broncos tendrán que jugar de manera diferente a como lo han hecho durante toda la temporada. Necesitarán correr bien el balón, lo que no les ha resultado fácil esta temporada. Tuvieron sólo 70 yardas terrestres en 22 intentos contra los Bills. Si el juego terrestre es efectivo y la defensa juega al nivel que estuvo la mayor parte de la temporada, los Broncos estarán en el juego al final. Eso es todo lo que pueden pedir.

¿A quién le entra el jugo?

Es difícil decir que es el equipo que descubrió que su mariscal de campo estaba terminado para la temporada poco después de ganar en la ronda divisional. Sean Payton es un buen entrenador, y si bien habrá una decepción emocional inmediata por la pérdida de Bo Nix por una cirugía de tobillo, para el domingo tendrá a los Broncos listos para apoyar a Stidham y estar pensando en lograr una sorpresa. Aún así, sabrán que las probabilidades están en su contra. Es difícil encontrar una comparación de mariscal de campo mucho más desigual en un juego de playoffs que Stidham, quien tiene cuatro aperturas en su carrera y no ha lanzado un pase en las últimas dos temporadas regulares, contra Drake Maye, quien tiene un gran caso para ser el Jugador Más Valioso de la NFL esta temporada. Los Patriots no podían haber esperado aprovechar el descanso de enfrentar a un mariscal de campo suplente cuando comenzó la ronda divisional, pero indudablemente hizo que el camino hacia el Super Bowl fuera más fácil. De repente, los Patriots deberían sentirse muy seguros de poder llegar a su primer Super Bowl desde que Tom Brady fue su mariscal de campo.

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Juego de campeonato de la NFC

(5) Los Angeles Rams en (1) Seattle Seahawks (6:30 pm ET, Fox)

Por qué los Rams pueden ganar

Los Rams tuvieron una remontada milagrosa de Seattle en la Semana 16, destacada por una controvertida conversión de dos puntos, tras barrer a los Seahawks en la temporada regular. En el primer encuentro, obligaron a Sam Darnold a realizar su peor juego de la temporada, con cuatro intercepciones (no lanzó más de dos en ningún otro juego), y en la revancha volvieron a molestar a Darnold hasta que una devolución de despeje de Rashid Shaheed puso a los Seahawks en marcha y Darnold hizo grandes jugadas en la recta final. En ese juego de la Semana 16, Matthew Stafford lanzó para 457 yardas y tres touchdowns, una de las pocas actuaciones importantes contra la defensiva de los Seahawks en toda la temporada. Los Rams sobrevivieron a un partido reñido contra los Bears en la ronda divisional, lo sacaron en tiempo extra, y ahora se enfrentan a un equipo al que vencieron una vez y que estuvo a punto de una remontada histórica después de vencer por segunda vez. No es necesario argumentar por qué los Rams pueden ganar; Ya vencieron a Seattle una vez y los superaron en el segundo encuentro sólo para ser aplastados por una de las mayores reacciones en la historia de los Seahawks.

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Por qué los Seahawks pueden ganar

Seattle fue un buen equipo toda la temporada, pero también parece que los Seahawks han alcanzado otro nivel recientemente. Desde una ridícula remontada en la Semana 16 para vencer a los Rams, dominaron a los Panthers en una victoria 27-10, luego vencieron a los 49ers 13-3 en la Semana 18 y 41-6 en la ronda divisional. Son cuatro victorias consecutivas sobre equipos de playoffs. En los últimos tres juegos, una defensa dominante ha cedido 139, 173 y 236 yardas. Si la defensa va a ser tan buena, no importa tanto que Sam Darnold no esté al 100%. Darnold está lidiando con una lesión en el oblicuo, pero jugó bastante bien el sábado. Tampoco se le pidió que hiciera mucho, con 124 yardas en sólo 17 intentos. El juego terrestre también fue muy bueno, con 175 yardas en 5,3 yardas por intento. Los Seahawks enfrentarán un desafío más difícil en el juego de campeonato de la NFC, especialmente considerando lo bien que los Rams movieron el balón contra ellos al final de la temporada, y Darnold necesitará jugar bien. Es muy probable que los Seahawks necesiten que lance más de 17 veces en el juego por el título de la NFC. Cómo juega Darnold será una gran pregunta.

¿A quién le entra el jugo?

¿Qué es mejor para ganar impulso, asegurar una paliza en el primer partido de los playoffs o sobrevivir a dos partidos intensos, ganando uno en el último minuto y el otro en tiempo extra? Los Seahawks arrasaron con los 49ers en la ronda divisional, logrando una victoria por 41-6 después del touchdown de regreso de la patada inicial de Shaheed para comenzar el juego. Dado lo bien que han jugado los Seahawks durante toda la temporada, y especialmente en las últimas tres semanas, estarán extremadamente confiados. La ventaja de jugar en casa no hace más que aumentar esa situación. Los Rams estuvieron cerca de ser eliminados dos veces, pero anotaron en el último minuto para vencer a los Panthers y luego superaron los actos heroicos de Caleb Williams para lograr una victoria en tiempo extra en la ronda divisional. Cada equipo tiene mucho jugo de cara al juego de campeonato de la NFC, incluso si lo han obtenido de diferentes maneras. Este es el enfrentamiento entre dos equipos que prácticamente todos coinciden en que fueron los mejores de la NFL esta temporada y que todos estaban anticipando.