En la renovación de una fuerte rivalidad anual en la Conferencia Sureste, el No. 21 Tennessee se dirige al sur para jugar contra Florida el sábado por la tarde en Gainesville, Florida.
Sin embargo, los dos programas se encuentran en circunstancias ligeramente diferentes a las que ambos están acostumbrados, especialmente a estas alturas de la temporada.
Los Voluntarios (11-4, 1-1) cayeron dos puestos en el último ranking AP Top 25 después de una derrota en la apertura de la conferencia en Arkansas, pero las noticias fueron peores para el enemigo del sábado.
Después de ser clasificados en tercer lugar en la encuesta de pretemporada, los Gators (10-5, 1-1) enfrentaron un grupo inicial de competencias que fueron más difíciles que la mayoría y acumularon cuatro derrotas contra equipos que no pertenecen a la SEC.
El entrenador Todd Golden encuentra a su equipo a flote en aguas desconocidas, sin clasificar como campeón nacional defensor, considerando que la mayoría de los mejores clubes cenan temprano en el calendario fuera de la conferencia. Su club, sin embargo, cayó ante las potencias Arizona, Duke y UConn, además del TCU no clasificado.
Florida cuadró su récord de la SEC después de un fuerte juego el martes que cambió significativamente después de que el gran hombre de los Bulldogs, Somto Cyril, fuera expulsado. Los Gators lograron una victoria 92-77.
Impulsados por 21 puntos, 12 rebotes, cinco asistencias, cuatro bloqueos y tres robos de Thomas Haugh, los Gators superaron a los Bulldogs por 14 puntos en la segunda mitad.
Una multitud entusiasta también ayudó.
“Sentí que este era el primer partido en el que jugamos contra un equipo realmente bueno este año y tenemos un poco de ventaja… jugando en casa”, dijo Golden. “Cuando jugamos contra Arizona, jugamos en Las Vegas, había una gran multitud. Cuando jugamos contra Duke, obviamente fue en Cameron Indoor. UConn, estábamos jugando en Nueva York (Ciudad)”.
Haugh lidera a Florida con 17,5 puntos por partido, mientras que Rueben Chinyelu promedia 10,3 rebotes.
De manera similar, el martes, Tennessee jugó mucho mejor contra Texas que la derrota inaugural de la conferencia por 86-75 en Arkansas el fin de semana pasado.
Primero, los tiros libres que el entrenador Rick Barnes criticó (12 de 23, 52%) mejoraron mucho (21 de 29, 72%) en la goleada 85-71 de los Longhorns. Después de ser superados en rebotes 36-33 el sábado, los Volunteers dominaron a los Longhorns en puntos en la pintura con una ventaja de 44-18.
Sin embargo, nada fue mejor que Ja’Kobi Gillespie, el luchador senior que anotó 34 puntos, el máximo de su carrera.
“Pensé que estaba realmente decidido a comenzar (el lunes) después del partido del sábado y en nuestra sesión de video”, dijo Barnes sobre su armador, quien promedia 18,7 puntos y 5,7 asistencias por partido. “La gran cantidad de errores que cometimos en Arkansas, él salió a la luz ayer y se notaba que estaba realmente concentrado en hacer su parte individualmente, más a la defensiva que cualquier otra cosa”.
Sólo otros dos jugadores promedian totales de puntos de dos dígitos, el estudiante de primer año Nate Ament con 14,7 y su compañero gran JP Estrella con 10,5.
Ament, de 6 pies 10 pulgadas, y Jaylen Carey derriban 6,5 tablas cada uno.
Los Volunteers han perdido los últimos tres enfrentamientos en el norte de Florida, pero tienen un margen de serie de 9-4 en los últimos 13 juegos que se remontan a la temporada 2017-18.
Los Gators ganaron el encuentro anterior 86-77 en la final del torneo SEC en marzo pasado.
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