Después de la brutal paliza de Indiana en semifinales sobre Oregón, ¿podrá Miami detener este tren de carga?

ATLANTA – La bocina del estadio Mercedes-Benz sonó por primera vez el viernes por la noche después de solo 11 segundos. Es un sonido distintivo y penetrante con una historia local única, que resuena en el cielo aquí después de cada aterrizaje.

Esta ciudad comenzó a surgir de la tierra hace casi dos siglos porque es donde el ferrocarril Occidental y Atlántico hizo su última parada. Con una estaca clavada en el suelo, originalmente lo llamaron Terminus (el final de la línea).

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Desde que se construyó este moderno palacio de fútbol hace nueve años y se agregó la bocina del tren para conmemorar cómo comenzó todo, casi todos los grandes equipos de fútbol universitario han pasado por Atlanta en su camino hacia un título nacional.

Pero ninguno ha encarnado ese sonido como Indiana.

Elegantes y eficientes, poderosos e implacables, los Indiana Hoosiers (sí, los Indiana Hoosiers) corren por las vías como una locomotora que llega tarde a una cita con el destino, tocando esa bocina como advertencia a cualquier criatura en su camino.

Oye, después de 139 años de fútbol mayoritariamente malo en Indiana, ¿qué son otros 10 días para convertirte en el campeón nacional más fascinante que jamás hayamos visto?

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Quizás el partido por el campeonato nacional del 19 de enero contra Miami se convierta en algo más que una coronación Hoosier. Pero después del tour de force de Indiana en el Playoff de fútbol universitario, incluida una salvaje paliza de 56-22 sobre Oregon aquí en el Chick-fil-A Peach Bowl, rara vez nos hemos encontrado con un equipo de fútbol universitario que luce y se siente más inevitable que este.

“Están completos”, dijo el entrenador de Oregon, Dan Lanning. “Hacen mucho, y lo hacen muy, muy bien. No hay ninguna debilidad en su juego. Corren bien el balón, detienen bien la carrera, lanzan bien el balón, defienden bien el pase, han sido buenos en equipos especiales. Obviamente tienen mucha fe, y con razón. Son realmente buenos”.

Resultó que Oregón nunca tuvo realmente una oportunidad.

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Cuando estos dos equipos jugaron a mediados de octubre, con Indiana ganando 30-20 como visitante en el estadio Autzen, el juego fue lo suficientemente competitivo como para hacer que una revancha dramática pareciera plausible.

Pero fueron necesarios 11 segundos para darse cuenta de que el fútbol de Indiana se había convertido posteriormente en algo diferente. Ahora es un arma afilada para la disección, una máquina construida para la humillación, desplegada con confianza y precisión mientras su entrenador acecha la banda con una eterna expresión de molestia.

En la primera jugada desde la línea de golpeo, el esquinero de Indiana, D’Angelo Ponds, uno de los muchos jugadores que siguieron al entrenador Curt Cignetti desde James Madison a Indiana hace dos años, leyó los ojos del mariscal de campo de Oregon, Dante Moore, saltó la ruta y atrapó un pick-six para hacer sonar la bocina por primera vez.

Luego Indiana lo hizo cuatro veces más antes de que concluyera la primera mitad, cada una minando la creencia de Oregon hasta convertirla en un mito. Para cuando ambos equipos llegaron al vestuario con los Hoosiers liderando 35-7, el único punto de comparación para una semifinal de CFP en este edificio fue la victoria de LSU por 63-28 sobre Oklahoma hace seis años.

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Desde esa temporada, LSU 2019 se ha mantenido como el estándar de oro para el dominio del fútbol universitario de la era moderna, un equipo tan despiadado en la forma en que atacó a sus oponentes que la mayoría se dio cuenta después de un tiempo de que, en primer lugar, nunca tuvieron una oportunidad.

Indiana está a una actuación más como ésta de hacerse con la corona.

¿Miami siquiera tiene una oración?

“Mucha gente (que dudaba de nosotros) realmente no conoce a nuestro equipo”, dijo Cignetti. “No saben de qué estamos hechos, qué tenemos, y lo entiendo. Hubo mucho escepticismo después del año pasado de que fuimos una casualidad. Ese equipo hizo muchas cosas maravillosas y todo comenzó. Acabamos de construir a partir de nuestros éxitos y hemos ganado algunos juegos importantes como visitante, y ayuda cuando tienes a un mariscal de campo jugando su mejor fútbol cuando el juego está en línea en el último cuarto. Y entonces, ya sabes, aquí estamos”.

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Aquí están, de hecho.

Jugador por jugador, los Hurricanes creerán que son el mejor equipo según las clasificaciones de reclutamiento, el tamaño físico y el stock del draft de la NFL. Pero también lo hicieron Oregon y Alabama, que perdieron ante los Hoosiers por 69 puntos combinados en este desempate.

Con Indiana, no se trata de valores mensurables. Durante toda la temporada, los Hoosiers han sido un misil nuclear de ejecución y actitud, burlándose de cualquiera que no se atreviera a creer que un programa con una letanía de lamentos y temporadas perdedoras pudiera convertirse en este gigante prácticamente de la noche a la mañana.

Fue la séptima vez contra un oponente de FBS este año que Indiana ganó por 30 puntos o más, y en todo momento, han tenido sed de más. ¿Vencer a Ohio State para convertirse en campeones del Big Ten por primera vez desde 1967? No es suficiente. ¿Un juego del Rose Bowl sobre Alabama? Lo esperaban mucho antes de que nos diéramos cuenta de que era posible.

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Incluso cuando este juego contra Oregon estaba controlado en el último cuarto, Indiana siguió cometiendo indignidades. Sólo después de una última carrera de touchdown de 24 yardas de Kaelon Black, que arrancó la más mínima sonrisa de los labios de Cignetti con 5:14 por jugarse, el apetito de Indiana quedó satisfecho. Al menos por un tiempo.

“Nuestra filosofía es atacar”, dijo Cignetti. “La razón por la que estamos donde estamos es porque nos preparamos de la manera correcta y es por eso que hemos podido afrontar el desafío y ponerlo en el campo”.

Y cuando el juego finalmente terminó, parecía la más superficial de las tres grandes celebraciones de Indiana en esta postemporada. Esto no fue como el alivio de conquistar el Big Ten o la pura alegría de reducir la marca más emblemática del fútbol universitario a un espectador en Pasadena. Este fue el momento anterior el momento, el que parece dispuesto a marcar a Indiana como el mayor cambio de rumbo tal vez en la historia de los deportes estadounidenses.

“No creo que haya tiempo para celebrar porque esto es lo que todo el mundo sueña”, dijo Mendoza.

Ahora sólo queda un partido mientras el tren de Indiana pasa por Atlanta, rumbo a Miami a máxima velocidad. Hasta Terminus y más allá.