Dos rivales de la división AFC Norte que se enfrentaron en la Semana 1 también terminarán la temporada juntos el domingo cuando los Cincinnati Bengals reciban a los Cleveland Browns.
Los Bengals escaparon con una estrecha victoria por 17-16 en Cleveland en el primer partido cuando el pateador novato de los Browns, Andre Szmyt, falló un punto extra y un gol de campo de 36 yardas. Cleveland inició al actual suplente de Cincinnati, Joe Flacco, en ese juego.
Los Bengals (6-10) pretenden cerrar la temporada regular con su primera racha de tres victorias consecutivas de la temporada después de victorias aplastantes sobre Miami y Arizona en las últimas dos semanas.
La victoria 45-21 en la Semana 16 en Miami seguida de una victoria 37-14 en la Semana 17 contra Arizona en casa marcó la primera vez que los Bengals ganaron juegos consecutivos por un margen de 20 puntos o más desde las Semanas 6-7 en 2021.
La ofensiva de Cincinnati ha explotado en las últimas dos semanas, obteniendo máximos de la temporada en primeros intentos (29) y yardas netas (429) contra Arizona. En defensa, los Bengals anotaron cuatro capturas y limitaron a los Cardinals a 42 yardas terrestres.
Aún así, ha sido una temporada tremendamente decepcionante para el entrenador en jefe Zac Taylor y los Bengals, quienes perdieron a Joe Burrow durante nueve juegos por una lesión en el dedo del pie en una victoria de la Semana 2.
“Tenemos que terminar esto de la manera correcta”, dijo Taylor. “Todo lo que podemos controlar ahora es lo que tenemos frente a nosotros. Queda un juego. Tenemos que terminar esto de la manera correcta, como lo han estado haciendo estos muchachos para nosotros. Es importante jugar bien frente a nuestros fanáticos locales y terminar esto de la manera correcta”.
Los Browns (4-12) llegan después de su victoria más emotiva de la temporada, una derrota por 13-6 sobre su rival Pittsburgh el domingo pasado en su último partido en casa en Cleveland.
La historia más importante para los Browns de cara al final de la temporada sigue siendo la ventaja defensiva estelar Myles Garrett y su búsqueda del récord de capturas en una sola temporada de la NFL. Al comenzar la temporada con 22, Garrett necesita solo una para superar las 22.5 capturas de Michael Strahan en 2001 y TJ Watt en 2021.
Garrett dijo después de la victoria del domingo que Pittsburgh hizo todo lo posible para evitar que estableciera la nueva marca de una de sus propias estrellas, incluso en detrimento de ganar el juego.
Garrett tradicionalmente ha tenido grandes partidos contra Burrow y los Bengals, incluidas dos capturas el 7 de septiembre. Las 15 capturas de Garrett en 13 juegos contra Cincinnati son la mayor cantidad en su carrera contra cualquier oponente.
Shedeur Sanders mejoró a 2-4 como mariscal de campo titular de Cleveland, completando 17 de 23 pases para 186 yardas, con un touchdown y dos intercepciones contra los Steelers. En siete juegos jugados en total, Sanders lanzó siete touchdowns pero fue interceptado 10 veces.
“Simplemente ser consistente y aceptar lo que me dan”, dijo Sanders. “Cada vez que perdemos el ritmo, volvemos al ritmo, volvemos al camino. Y creo que esa es la siguiente parte de mi juego que estoy tratando de evolucionar, es cuando estamos estancados o surge alguna adversidad, poder volver al camino”.
Sanders dijo que está bloqueando todo el ruido sobre su futuro en Cleveland como mariscal de campo titular de la franquicia en el futuro.
“No puedo pensar en la opinión de otras personas o en cómo me ven”, añadió Sanders. “Conozco los equipos contra los que nos enfrentamos, sé que definitivamente me respetan en el juego aéreo, pero no puedo ser responsable de las decisiones de nadie más”.
–Medios a nivel de campo
