NUEVA ORLEANS – Las mejores historias son las inesperadas.
Los que desafían la lógica, los que van en contra de toda predicción o pronóstico. Esto no ocurre sólo en los deportes, sino también en la vida. Los momentos que menos esperamos son a menudo los más desconcertantes, impactantes y fascinantes de nuestro fugaz tiempo en esta tierra.
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Este año, en esta temporada de fútbol americano universitario, precisamente en Mississippi y, entre todos los equipos, los Ole Miss Rebels, hay una historia inesperada: improbable, sin precedentes, realmente increíble.
En la noche del día de Año Nuevo, dentro de un vibrante Superdomo de Luisiana, el último capítulo de esta confusa historia se desarrolló en un partido de fútbol que trajo una magia de Mardi Gras completamente improbable a este lugar de fiesta.
Con un ex mariscal de campo de la División II y un entrenador en jefe en su primer mes en el trabajo, las Ole Miss Rebels, un equipo desfavorecido en touchdown jugando contra la última potencia perenne del país, con un equipo de media docena de entrenadores destinados a su rival de la conferencia, ese equipo de Ole Miss, el que Lane Kiffin dejó en el polvo, el centro de quizás el movimiento de entrenador más sin precedentes en la historia del fútbol universitario, ese, estos Rebels, lo lograron.
Ole Miss venció a Georgia, 39-34, para avanzar a la semifinal del College Football Playoff contra Miami (12-2), décimo preclasificado, en el Fiesta Bowl el próximo jueves, a una victoria de un escenario impensable y algo que no ha sucedido en más de 60 años: los Rebels jugando por un campeonato nacional.
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Cómo lo hicieron (con su ex entrenador en jefe a una hora de distancia en Baton Rouge, un mariscal de campo que pocos conocían hace apenas un año y un pateador de transferencias de piernas grandes del oeste de Kentucky) es uno de los acontecimientos más sorprendentes en la historia del deporte.
“Es increíblemente difícil expresarlo con palabras”, dice Glenn Boyce, rector de Ole Miss, casi llorando en medio de la celebración en el campo. “La forma en que se mantiene unido algo como esto es, claro, que el liderazgo y el liderazgo importan, pero aquí está la otra manera: estos jugadores”.
El mariscal de campo de Mississippi, Trinidad Chambliss, celebra después de la victoria de los Rebels en el Sugar Bowl sobre Georgia. (Foto AP/Mathew Hinton)
(PRENSA ASOCIADA)
Los jugadores habían sido olvidados, víctimas de la sombra gigante creada por la partida de Kiffin, lo que resultó en una de las estructuras de personal más extrañas jamás vistas: dos ex miembros del personal de LSU están ahora en Ole Miss y al menos seis futuros miembros del personal de LSU todavía están entrenando a los Rebels.
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Atrapado entre los adultos en disputa está un grupo de jugadores que ayudaron a Ole Miss (13-1), sexta cabeza de serie, a recuperarse el jueves de un déficit de nueve puntos en la segunda mitad contra los Georgia Bulldogs (12-2), terceros cabezas de serie y campeones de la SEC.
Está el mariscal de campo Trinidad Chambliss, un ex pasador de la División II que atravesó la defensa de Georgia para 362 yardas y dos touchdowns y, en su último esfuerzo, encontró al receptor De’Zhaun Stribling para 40 yardas para preparar el gol de campo de 47 yardas ganador del juego de otra estrella improbable, el pateador de transferencias Lucas Carneiro, quien movió esa pierna suya para goles de campo de 57 y 55 yardas también.
¿Qué tal el receptor Harrison Wallace? Atrapó nueve pases esa noche para 156 yardas. También estaba el corredor Kewan Lacy, lo suficientemente golpeado como para que en el vestuario posterior al juego le recordara a un reportero que no golpeara demasiado fuerte su hombro lesionado. No parecía herido entre líneas, logrando 98 yardas y dos touchdowns en 22 acarreos.
No te olvides también de la defensa. La captura del apoyador Suntarine Perkins en un cuarto intento de Georgia puso a Ole Miss en posición para tomar una ventaja de dos anotaciones. Y el tackle defensivo Zxavian Harris lideró al equipo en tacleadas (10) y desvió un pase clave.
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De hecho, dentro de ese vestuario de celebración, Harris, con el torso desnudo, una toalla envuelta alrededor de su cabeza sudorosa y una cadena de plata alrededor de su grueso cuello, tenía un mensaje para su ex entrenador.
“Ha estado tratando de robarnos el brillo”, dijo Harris. “Todos nuestros entrenadores podrían irse ahora y seguiríamos operando como un equipo unido. Somos nuestro propio equipo. Los entrenadores sólo pueden hacer mucho”.
Más tarde, Harris bromeó: “Escuché que (Kiffin) estaba tratando de comunicarse (en la televisión) con los locutores (del juego). No estamos preocupados por Kiffin. Kiffin se fue”.
Ido pero no olvidado. Después, la partida de Kiffin aún persistió durante la celebración posterior al juego. Si bien no apareció en el juego, Kiffin publicó mensajes de felicitación a su ex equipo en las redes sociales. Pero en el campo y en el vestuario, durante estos momentos de caos, nadie parecía particularmente elogioso hacia el hombre que ayudó a construir la plantilla y luego la abandonó en medio de una carrera por los playoffs.
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“¡Come mierda!” dijo un funcionario de Ole Miss en medio de la celebración posterior al juego. “¡Él puede comer mierda!”
El impacto de Kiffin en el equipo de Ole Miss no necesariamente ha terminado. De hecho, no está claro si los seis entrenadores asistentes de Ole Miss que firmaron para entrenar la próxima temporada en LSU permanecerán en el equipo. Muchos en el programa esperan que todos o algunos de ellos se unan permanentemente al personal de LSU y pongan fin a su carrera con los rebeldes.
Trinidad Chambliss y Kewan Lacy de Ole Miss Rebels sostienen el trofeo después de derrotar a Georgia en el Sugar Bowl. (Jamie Squire/Getty Images)
(Jamie Squire vía Getty Images)
Cuando se le preguntó sobre el futuro de los entrenadores asistentes destinados a LSU, incluido el coordinador ofensivo Charlie Weis Jr., el director atlético de Ole Miss, Keith Carter, dijo a Yahoo Sports: “No lo sé”.
Mientras tanto, el viernes se abrió el portal de transferencias, lo que podría desencadenar lo que un miembro del personal de Ole Miss describió una multitud de posibles “intercambios de jugadores” entre los dos programas..
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Es una de las situaciones más extrañas que jamás haya sucedido en el deporte.
Pero, por desgracia, no dejemos que esto nos quite lo inesperado, lo impredecible y lo sin precedentes que se desarrolló aquí en el Superdomo, donde una fiesta de Ole Miss Powder Blue continuó hasta bien entrada la noche: su director atlético y nuevo entrenador en jefe, Pete Golding, en el centro de todo.
“Creo que todos perdimos algunos años de nuestras vidas esta noche. Pero, hombre, valió la pena”, dijo Carter. “Es uno de los grupos más maduros que he conocido en ese vestuario. Que volvamos y ganemos ese partido demuestra carácter”.
Carter se llevó a Golding a un lado después del partido y le susurró: “Lo que has hecho en las últimas semanas es increíble”.
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El jueves por la noche, los rebeldes perdían 21-12 antes de su remontada. Acumularon dos largas series de touchdown para tomar la delantera y luego su defensa presionó a los Bulldogs en cuarta oportunidad en la yarda 30 de la UGA cuando Perkins mutiló al mariscal de campo Gunner Stockton, liberando el balón y preparando el touchdown de Chambliss para Wallace para una ventaja de 10 puntos con nueve minutos restantes.
Pero Georgia empató el marcador tarde con sus propios impulsos salvajes. Todo lo que hizo fue crear más magia de Chambliss. En tercera y 5 y con 32 segundos restantes, golpeó con calma a Stribling para lograr esa gran ganancia y Carneiro anotó su gol de campo.
“Esto es increíble”, dijo el pateador después. “Algo con lo que soñé. Una oportunidad única en la vida”.
Pero antes de que la fiesta pudiera comenzar realmente, se desarrolló el drama en los últimos segundos. De hecho, los jugadores y fanáticos de Ole Miss celebraron la victoria en tres ocasiones diferentes. Los Rebels incluso recibieron un safety en los últimos segundos cuando un tiro hacia atrás en una patada inicial llegó a la zona de anotación y una revisión oficial también atrasó un segundo en el reloj.
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En una escena salvaje, los jugadores de Ole Miss fueron sacados dos veces del campo y el escenario, llevados sobre la superficie de juego para la entrega del trofeo, tuvo que ser empujado de nuevo a la banca.
Finalmente, después del último suspiro de Georgia (una jugada de casi una docena de laterales), la fiesta pudo comenzar.
La multitud gritó el nombre de Golding: “¡Peeeete! ¡Peeeete!” Los jugadores llevaban el trofeo gigante del Sugar Bowl. La banda tocó. Y la gente lloró.
¿Los jugadores se dan cuenta de la historia de la que forman parte?
“Se darán cuenta cuando todo esté dicho y hecho, pero ahora mismo están jugando al fútbol en el patio trasero”, dijo Eric Wood, subdirector deportivo de la escuela. “Están jugando al fútbol en el patio trasero. No sé si se dan cuenta, pero sí sé que están luchando como locos para que esto no pare”.
Es todo tan inesperado.
