Después de años de errores como entrenador, conseguir a Kyle Whittingham sería el mejor escenario para Michigan

En la última parte de la carrera de 21 años de Kyle Whittingham en Utah, su nombre prácticamente desapareció de los rumores de entrenamiento que parecen ser parte integral del éxito en un programa no tradicional.

No es que las escuelas más grandes estuvieran menos interesadas. En todo caso, la reputación de Whittingham solo había crecido con el tiempo mientras guiaba a Utah desde el dominio de Mountain West hasta los campeonatos Pac-12 y una redención de 10-2 este año después de una temporada perdedora extremadamente rara en 2024.

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Pero Utah era su hogar. Y a los 66 años, parecía que el momento de dar un paso más estaba en el espejo retrovisor. Cuando Whittingham anunció el 12 de diciembre que renunciaba, la reacción inmediata y los homenajes de Utah, donde había pasado 32 años en total, hicieron que pareciera un retiro.

No lo fue.

Resulta que Whittingham probablemente tendrá su oportunidad de tener sangre azul después de todo. Con Michigan en medio de un escándalo, una investigación interna y una posible agitación administrativa, parece estar recurriendo al entrenador más exitoso que podría haber contratado incluso en las mejores circunstancias.

¿Sabes que las escuelas suelen contratar al entrenador opuesto al que acaban de despedir?

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Al reemplazar a la indisciplinada, inexperta y de mentalidad ofensiva Sherrone Moore por un entrenador de pelota duro, elegible para Medicare y de mentalidad defensiva que no ha faltado a un entrenamiento en décadas, Michigan estaría cambiando la narrativa en torno a su programa de la noche a la mañana.

Nadie cuestionará la seriedad de Wittingham. Nadie cuestionará su competencia en la gestión del programa. Nadie tendrá que preguntarse si en su tiempo libre está haciendo cosas que avergonzarán a la escuela.

Después de la debacle de Moore, el completo reinicio cultural que Whittingham proporcionaría es justo lo que Michigan necesita. Y dado lo limitadas que eran las opciones con tantos entrenadores que ya habían aceptado otros trabajos o firmado extensiones de contrato, Michigan estaría tomando una decisión responsable aquí en lugar de tomar un tiro en la oscuridad.

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¿Pero ganaría?

Esa es una pregunta más interesante.

Los fanáticos de Michigan no deberían preocuparse por la edad de Whittingham. Incluso si fuera una contratación puente con más ayeres que mañanas en su carrera como entrenador, no tiene sentido que ningún programa en estos días mire más allá de una ventana de cinco años. Esta es la era de los portales de transferencias para jugadores y entrenadores. El tipo de carrera de dos décadas que Whittingham acaba de tener en Utah no es realista hoy en día.

Los fanáticos de Michigan tampoco tienen que cuestionar su motivación. Ahora está claro que Whittingham quería seguir adelante, pero sintió un empujón hacia la puerta por parte de una administración de Utah que estaba preocupada de que el coordinador defensivo Morgan Scalley, quien había sido nombrado entrenador en jefe en espera el 1 de julio de 2024, se cansara de esperar su turno.

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“No quería ser ese tipo que se queda más tiempo de lo esperado y la gente dice: ‘Oye, ¿cuándo se irá este tipo?’”, dijo Whittingham al Salt Lake Tribune la semana pasada. “Esa no fue mi intención… nunca. Espero no haberlo hecho. Estoy seguro de que con algunas personas sí lo hice. Para mí, era el momento adecuado”.

Es comprensible que los fanáticos de Michigan desconfíen de que el hombre mayor de alto perfil haga un último movimiento. No funcionó ni con Mack Brown ni con Bill Belichick en Carolina del Norte, no funcionó para LSU con Brian Kelly y no funcionó para UCF recientemente con Gus Malzahn.

Pero sería una sorpresa si Whittingham, precisamente, tratara esta oportunidad como un trabajo de semi-jubilación altamente remunerado. Después de estar en la misma escuela desde 1994, tener esta oportunidad inesperada al final de su carrera de entrenar en un lugar con recursos casi ilimitados seguramente lo revitalizaría.

Y no es que Whittingham estuviera decayendo en primer lugar. Utah llegó a los Rose Bowls consecutivos en 2021 y 2022. Sí, el récord combinado de 13-12 durante los dos años siguientes fue feo, pero fue principalmente producto de la mala suerte con las lesiones en la posición de mariscal de campo. Utah se recuperó con un récord de 10-2 este año y demostró definitivamente que Whittingham aún podía lograrlo en la era del portal de transferencias/NIL.

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Su estilo de fútbol debería funcionar en el Big Ten. Cada uno de los equipos de élite de esa liga, incluidos Indiana, Oregon y Ohio State, se construyen desde la línea de golpeo. Eso es lo que hizo Whittingham en Utah, simplemente tendrá acceso a mucho más talento.

La pregunta más importante para Whittingham en cualquier trabajo fuera de Utah, por supuesto, es cómo se traducirá su reclutamiento. Es especialmente pertinente para alguien cuyas plantillas han dependido de jugadores ignorados de las zonas horarias de la Montaña y el Pacífico que ahora tienen que luchar por talentos de cuatro y cinco estrellas en el Medio Oeste y en todo el país porque eso es lo que exige el trabajo en Michigan.

Pero la infraestructura NIL de Michigan se encuentra entre las mejores en los deportes universitarios, y demostró su fuerza al conseguir al mariscal de campo de primer año mejor calificado, Bryce Underwood, el año pasado. Suponiendo que Whittingham sea experto en formar las relaciones adecuadas entre la clase de donantes de Michigan, el componente de reclutamiento debería encargarse principalmente de sí mismo.

Sin embargo, es la pieza cultural donde Whittingham debería poder encarrilar a Michigan. Por mucho éxito que tuvo Jim Harbaugh en la última parte de su carrera, el programa fue demasiado complicado. Connor sementales. Matt Weiss. Sherrone Moore. Se asociaron demasiados nombres infames con ese régimen. Se desperdició mucho tiempo y dinero tratando de lidiar con un comportamiento horrible.

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Michigan necesitaba una ruptura limpia. También necesitaba un entrenador con suficiente seriedad para mantener el barco a flote en medio de aguas más turbulentas por venir. Aunque el director atlético Warde Manuel ha liderado la búsqueda de entrenador, la escuela ha contratado a un bufete de abogados de primer nivel para realizar una revisión independiente del departamento de atletismo. Dada la cantidad de escándalos que han tenido lugar durante su mandato, no sería sorprendente que él también quedara eliminado.

Los fanáticos de Michigan deberían estar emocionados si Whittingham se convierte en el rostro de ese departamento deportivo junto al entrenador de baloncesto Dusty May. A veces solo necesitas un adulto en la habitación y, al agregar a Whittingham, los Wolverines tendrían dos.

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Nadie sabe realmente cómo resultará una contratación hasta que ve el producto en el campo. Whittingham, tal como lo hizo en Utah hace más de dos décadas, tendrá que demostrar que su estilo funciona al más alto nivel del deporte.

Pero Michigan también es un lugar donde un entrenador desenfocado y de nivel de reemplazo tuvo marca de 9-3 esta temporada antes de descarrilar su carrera. Es un gran trabajo con un piso alto, y cualquiera con un nivel básico de competencia debería poder competir por puestos en los playoffs de fútbol universitario.

Los fanáticos tendrán preguntas sobre la edad de Whittingham, su ofensiva y su adaptación geográfica. Todo eso es justo. Pero deberían recordar que había muchas maneras de que una búsqueda de entrenador a mediados o finales de diciembre fuera un desastre con un director atlético debilitado y sin un presidente escolar permanente.

En cambio, Michigan está dando el primer paso hacia la curación.