Bhavani Thekkada, un esquiador de fondo indio que cambió una finca de café en el sur de la India por pistas europeas, está persiguiendo un improbable sueño olímpico.
A diferencia de muchos de sus competidores, que crecieron esquiando, la joven de 30 años descubrió el deporte más tarde en su vida.
A pesar de tener pocas posibilidades de clasificarse para los Juegos de Invierno de Milán Cortina, su viaje ya está inspirando a una nueva generación en casa.
“Estaré muy agradecido y feliz si al menos una persona en la India se sienta inspirada por mi viaje y quiera esquiar, algo que ya sucede; he estado recibiendo muchos mensajes”, dijo Thekkada a The Associated Press.
Sus crónicas en las redes sociales y titulares nacionales subrayan su creciente impacto.
Una medalla de bronce en una carrera de 5 kilómetros en Chile en septiembre pasado, aunque con competencia limitada, fue celebrada como la primera medalla internacional de la India en esquí de fondo femenino.
Sin embargo, una reciente Copa del Mundo de 10 kilómetros en Finlandia ofreció una dura prueba de la realidad, colocándola en el último lugar entre 81 atletas de élite, a más de 16 minutos detrás de la sueca Frida Karlsson.
“Las 80 mejores chicas que competían conmigo tenían todo un equipo con ellas. Tenían entrenadores, técnicos en cera, tenían gerentes”, dijo Thekkada, quien ganó varios títulos nacionales en India.
“Estaba allí con algunos años de (experiencia) en esquí… un par de horas de entrenamiento con algunos entrenadores”.
Al ser una temporada de clasificación olímpica, la elegibilidad es lo suficientemente flexible como para que Thekkada pueda estar en la línea de salida. El objetivo no es vencer a sus oponentes, sino cerrar la brecha de tiempo para mejorar su puntuación.
“Puede que no sea la mejor del mundo, pero realmente estoy tratando de estar ahí”, dijo. “Puede que esté un par de minutos por detrás de los mejores atletas, pero también estoy un par de años por detrás (en) el entrenamiento que han tenido”.
Diggins la anima
Thekkada obtuvo un resultado similar en la carrera de 10 kilómetros de la Copa del Mundo del fin de semana pasado en Trondheim, Noruega, lo que deja el próximo evento en Davos, Suiza, como su última oportunidad de desbloquear una plaza olímpica para la India.
Thekkada, que se autofinancia en gran medida, opera principalmente de forma independiente, por lo que agradeció que varios equipos nacionales le echaran una mano en Trondheim. Los canadienses y chilenos ayudaron con la depilación y el entrenamiento, y los italianos transportaron su equipo, dijo.
Y durante la carrera, tuvo noticias de Diggins.
“Jessie fue la que más me animó durante la carrera. Realmente significó mucho para mí”, dijo Thekkada en una actualización en Instagram.
India se da cuenta
Además de la cobertura mediática en India, una miembro del Parlamento de su región de Karnataka, Tejasvi Surya, escribió en X: “Sus hazañas la convierten en una inspiración para la generación joven”.
Thekkada ha utilizado su creciente perfil público para empujar a los líderes indios. Después de su podio en Chile, escribió en X: “Espero que al menos ahora el gobierno comience a prestar atención (y) a apoyar a los atletas de deportes de invierno”, y etiquetó al primer ministro indio, Narendra Modi.
El esquiador alpino Arif Khan fue el único indio que compitió en los Juegos de Beijing 2022.
Según el sitio web de los Juegos Olímpicos, sólo dos mujeres indias, Shailaja Kumar y Neha Ahuja, han competido en los Juegos de Invierno.
Inspiración de Bollywood y Bjørgen
Thekkada no vio nieve hasta los 20 años. Se interesó en el montañismo “después de ver algunas películas de Bollywood”, dijo. Como instructora de montañismo en el Himalaya, también aprendió a esquiar alpino.
Y luego vio los Juegos de Pyeongchang 2018, donde Marit Bjørgen se convirtió en la atleta olímpica de invierno más condecorada. La gran noruega había dado a luz un par de años antes.
“Su viaje me fascinó”, dijo Thekkada. “He visto en la comunidad india que ‘las mujeres no pueden hacer eso. Una vez que tienes un bebé, una vez que tienes más de 30 años, no puedes hacer esto’. Realmente me motivó muchísimo”.
Después de Milán Cortina están los Juegos Olímpicos de los Alpes franceses de 2030.
“Si no es este año”, dijo Thekkada, “entonces quiero seguir presionando durante los próximos cuatro años”.
