Se espera que Michael Jordan testifique el viernes en el quinto día del caso federal antimonopolio contra NASCAR.
El miembro del Salón de la Fama del Baloncesto está listo para subir al estrado después de presentar una demanda contra NASCAR por acusaciones de que la serie ha actuado como matones monopólicos.
Heather Gibbs, directora de operaciones de Joe Gibbs Racing, escribió una apasionada carta al presidente de NASCAR, Jim France, en mayo de 2024, implorándole que hiciera los charters permanentes en aras de fortalecer el negocio familiar.
Los alquileres son el equivalente al modelo de franquicia utilizado en otros deportes y en NASCAR garantizan a cada coche alquilado un lugar en las 38 carreras, además de un pago definido por parte de NASCAR. El sistema se creó en 2016 y durante los más de dos años de amargas negociaciones sobre una extensión, los equipos rogaron que los estatutos renovables se volvieran permanentes.
Cuando NASCAR se negó a hacerlos permanentes y dio a los equipos seis horas en septiembre de 2024 para firmar la extensión de 112 páginas, 23XI y Front Row Motorsports fueron las únicas dos organizaciones de 15 que se negaron y en su lugar presentaron una demanda antimonopolio.
23XI es propiedad de Jordan y el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, y Front Row es propiedad del franquiciador de comida rápida Bob Jenkins.
La fase de descubrimiento del juicio reveló una carta que Heather Gibbs envió a Francia, quien ahora es presidenta de la serie que su padre fundó hace 76 años.
“Hemos invertido 32 años en invertir y construir un sueño, construir carreras, formar familias y construir NASCAR. Si el modelo financiero tuviera sentido, no habríamos tenido que trabajar con un inversor externo”, escribió. “Si nuestros equipos estuvieran financieramente sanos y no dependieran únicamente del patrocinio, yo dormiría mejor por las noches y no me preocuparía de cuándo pasaría la antorcha.
“Hemos invertido no sólo nuestro tiempo sino también nuestra familia en este deporte. Hemos criado campeones y enterrado a sus líderes, todo ello sin dejar de abrazar las raíces históricas de NASCAR”, continuó en la carta de dos páginas llena de emociones. “Entonces, con el debido respeto, comprendan que cuando nos dicen que no tiene sentido asociarse con nosotros después de 7 años, es desalentador y verdaderamente decepcionante”.
La carta apareció el jueves durante el testimonio del presidente de NASCAR, Steve O’Donnell, quien fue llamado como testigo adverso. O’Donnell, en un mensaje de texto, le dijo a Ben Kennedy, sobrino de Jim France: “Jim ahora está leyendo la carta de Heather en voz alta y jurando cada dos frases”.
Presionado por el abogado de los demandantes, Jeffrey Kessler, sobre lo que decía France mientras leía la carta, O’Donnell dijo que el presidente nunca juró. Kessler intentó obligar a O’Donnell a conciliar lo que le escribió a Kennedy, pero O’Donnell sostuvo que su jefe no estaba maldiciendo.
“Eso es lo que escribí, pero él no estaba haciendo eso”, testificó O’Donnell. “La carta nos sorprendió a todos. Creo que Jim estaba frustrado, como todos nosotros”.
Joe Gibbs finalmente firmó el acuerdo de fletamento, pero Jenkins testificó que el dueño de su equipo rival se disculpó por hacerlo.
El jueves, Kessler intentó presentar a Francia como “un muro de ladrillos” en las negociaciones. Los equipos habían hecho solicitudes específicas en un intento de mejorar su situación financiera, pero el acuerdo que finalmente se les dio en vísperas del inicio de los playoffs de 2024 carecía de la mayoría de sus solicitudes.
NASCAR fue fundada en 1948 por el fallecido Bill France Sr. y hasta el día de hoy es propiedad privada de una familia con sede en Florida. Jim France es su hijo menor.
Kessler tuvo una sesión polémica de más de tres horas con O’Donnell y, en ocasiones, le gritaba al ejecutivo. Utilizó las comunicaciones internas entre los ejecutivos de NASCAR para demostrar la frustración entre los miembros de la familia que no son franceses por el lento ritmo de las negociaciones y la negativa de Jim France a otorgar estatutos permanentes a los equipos.
Las comunicaciones internas entre los ejecutivos mostraron la creciente frustración por las prolongadas negociaciones. Mientras O’Donnell, el comisionado Steve Phelps y otros intentaban encontrar concesiones para los equipos, todos indicaron que encontraron resistencia una y otra vez por parte de Francia y su sobrina, la vicepresidenta Lesa France Kennedy.
“El señor Francia fue el muro de ladrillos en las negociaciones”, dijo Kessler a O’Donnell.
“Esas son tus palabras, no las mías”, respondió el ejecutivo.
Los equipos le dijeron a NASCAR que estaban luchando por la supervivencia financiera
El jueves temprano, O’Donnell testificó que los equipos se acercaron al organismo sancionador a principios de 2022 pidiendo un modelo de ingresos mejorado, argumentando que el sistema era insostenible.
O’Donnell estuvo en la reunión con representantes de cuatro equipos, quienes pidieron que se abriera temprano la ventana de negociación sobre un nuevo acuerdo de fletamento porque estaban luchando por su supervivencia financiera. Se suponía que la ventana de negociación no se abriría hasta julio de 2023.
O’Donnell testificó que en esa primera reunión, el cuatro veces campeón de la serie Jeff Gordon, ahora vicepresidente de Hendrick Motorsports, preguntó específicamente si la familia France estaba “abierta a un nuevo modelo”.
Kennedy, bisnieto del fundador de NASCAR, le dijo a Gordon que sí.
Pero O’Donnell testificó que el presidente France se oponía a un nuevo modelo de ingresos.
Ambas partes hablan de dificultades financieras
Las extensiones que comenzaron este año aumentaron el dinero garantizado por cada automóvil fletado a 12,5 millones de dólares en ingresos anuales, desde 9 millones de dólares. Hamlin y Jenkins han testificado que cuesta 20 millones de dólares llevar un solo auto a la pista para las 38 carreras. Esa cifra no incluye gastos generales, costos operativos ni salario de conductor, y Jenkins admitió que no gasta tanto.
NASCAR ha argumentado que ha realizado grandes mejoras para los equipos mientras trabaja para hacer crecer el deporte. O’Donnell testificó que NASCAR perdió 55 millones de dólares en los tres años que celebró una carrera en las calles del centro de Chicago, y 6 millones de dólares cuando corrió en junio en la Ciudad de México. Pero dijo que esos eventos fueron fundamentales para ampliar la audiencia y contratar a Amazon como socio de medios.
“Fue una inversión estratégica porque si no fuera por eso, Amazon no se habría convertido en socio de transmisión”, testificó.
Retazos
El juez Kenneth Bell amonestó a ambas partes por la lentitud del juicio, que inicialmente se esperaba que durara dos semanas. Kessler dijo que no anticipaba cerrar el equipo hasta mediados de la próxima semana.
NASCAR planea llamar a Roger Penske como testigo. Penske, que se muestra reacio a testificar, ha dicho que no estará disponible hasta el próximo lunes. Christopher Yates, abogado principal de NASCAR, pidió que se permitiera a Penske testificar ese día, pero Kessler se opuso porque interrumpiría el flujo de su presentación.
Bell se puso del lado de Kessler y le dijo a NASCAR que lo resolviera con Penske porque “los juicios federales son un inconveniente”.
El juez también dijo que alargar el juicio a tres semanas no es aceptable y, aunque duda en intervenir para acelerar el proceso, instó a ambas partes a aconsejar a sus testigos que dejen de ser “reacios a responder incluso las preguntas más inofensivas”.
