Jalaj Saxena: un oficial que persigue un sueño largamente acariciado

En una era en la que la longevidad en el cricket nacional indio es cada vez más rara, Jalaj Saxena sigue destacando tanto por su resistencia como por su excelencia. En su 21ª temporada consecutiva en Primera Clase, el veterano todoterreno se está acercando cada vez más a dos hitos notables: está a cuatro terrenos de los 500 terrenos de Primera Clase y a una distancia sorprendente de convertirse en el cuarto mayor portador de terrenos en la historia del Trofeo Ranji.

Curiosamente, el hombre mismo sigue siendo felizmente inconsciente de su proximidad a estos hitos.

“No tengo idea de cuál es la última cifra”, respondió después de la victoria de Maharashtra en las entradas contra Punjab en Chandigarh. Le dijeron que estaba en 496.

No es un acto. El hombre de 38 años realmente no hace un seguimiento de sus cifras. “Lo sé cuando entro en Instagram. Eso es todo”, se ríe.

Para un jugador de críquet cuyos ingresos, relevancia y futuro han dependido durante mucho tiempo de los números, esta indiferencia es inusual. Pero también es lo que le define.

Más allá del ‘mejor’ convencional en el cricket, habla con la compostura de alguien que ha hecho las paces con la incertidumbre del deporte. La calma, sin embargo, no ha disminuido su único deseo incesante: la gorra de la India que se le ha escapado a pesar de dos décadas de dominio en el circuito nacional. “Todavía tengo ese sueño. No sé qué tan realista es, pero sin esa motivación, no podría trabajar como lo hago”.

La confianza en uno mismo está intacta. Las dudas que ocasionalmente surgen se abordan de la misma manera que maneja todo lo demás: centrándose en lo que se puede controlar. “Apuntar está bajo mi control. Ser seleccionado no. Así que sigo apuntando. Eso es suficiente”.

La coherencia requiere esfuerzo

Por muy cliché que parezca, Jalaj predica con el ejemplo. A solo un mes de cumplir 38 años, pasó casi tres días en el campo (jugando a los bolos durante largos períodos o manteniendo a Maharashtra en el juego con un esfuerzo desafiante en el orden de bateo) contra un oponente formidable.

Con el paso de los años, Jalaj se ha convertido en un profesional viajero, rol que tiene una demanda clara: entregar o dejar paso. Ese mantra lo ha llevado de Madhya Pradesh a Kerala y ahora a Maharashtra.

“Cuando juegas profesionalmente, siempre hay presión para contribuir. De hecho, ayuda a tu juego. La presión te hace mejorar. Lo disfruto”.

Se nota. Está disfrutando de su papel como un jugador versátil y confiable, siempre confiable con la pelota y sólido con el bate. Pero, quizás lo más importante, se ha convertido en una caja de resonancia para un vestuario relativamente joven.

“El primer objetivo es clasificarse y luego ganar el Trofeo Ranji. Sobre el papel, este es uno de los mejores equipos del país”.

La racha del equipo no ha sido perfecta (las capturas perdidas le costaron caro a Maharashtra contra Karnataka), pero Jalaj se niega a darle demasiada importancia.

“No tuvimos suerte en este partido… pero tengo la esperanza de que lo hagamos bien, nos clasifiquemos y compitamos fuerte por el título”.

Jalaj conoce los entresijos de la forma en que opera Maharashtra, no solo por el hecho de estar en el ecosistema durante tanto tiempo. Conoce bien a muchos de los jugadores de la organización, incluido el capitán Ankeet Bawane. De hecho, el jefe del comité de selección, Akshay Darekar, fue su compañero de cuarto durante su primera gira por las Indias Occidentales en 2012.

Darekar jugó un papel importante al presentar a Jalaj a los más jóvenes en la configuración durante la temporada baja. En los meses siguientes, su carácter optimista ayudó a romper el hielo con la unidad.

Deseo sin expectativas

La esperanza nunca ha sido pasiva para Saxena. Es práctico, fundamentado y siempre acompañado de esfuerzo. Jalaj ha jugado el tiempo suficiente para saber que el deporte suele dejar más cicatrices que celebraciones.

“Trato de controlar los controlables. No pienso en el resto. Cricket te enseña eso. Cada entrada comienza desde cero. Te mantiene conectado a tierra”.

También lo mantiene alejado de las expectativas.

“Si algo no está en mis manos, no me siento decepcionado. Lo he aprendido de la propia Sub-14. La selección, la no selección, estas cosas no están bajo tu control”.

En los últimos años, Jalaj ha asumido la responsabilidad de asesorar a sus compañeros de equipo, ya sea antes en Kerala o ahora en Maharashtra. Su satisfacción proviene de ver triunfar a los jugadores más jóvenes, incluso si eso lo aleja aún más del centro de atención.

“Si se desempeñan bien, el equipo se beneficia y yo también. Al final, que todos lo hagan bien también ayuda a mi sueño”.

Es un equilibrio delicado: nutrir a los demás mientras se persigue un sueño que parpadea pero que nunca se desvanece. Jalaj lo maneja con la misma ecuanimidad que aporta al cricket.

A medida que el cricket indio avanza hacia una nueva era marcada en gran medida por la Premier League india, Jalaj ofrece una perspectiva pragmática, desprovista de juicios.

“Tienen que producirse cambios. En la mentalidad, en el enfoque, en todo. La IPL ha ayudado mucho al cricket nacional. Y los cambios eran necesarios”.

Viniendo de alguien que ha pasado toda su vida en la rutina doméstica, la honestidad tiene peso.

Cuando Jalaj alcance el hito de los 500 terrenos (el Trofeo Ranji tendrá una pausa de dos meses y se reanudará en enero de 2026), será un momento de celebración. Pero es poco probable que marque el logro de manera extraordinaria. Puede que ni siquiera se dé cuenta de la ocasión cuando llegue.

Los números nunca han sido la historia de este experimentado todoterreno de los bolos giratorios. La narrativa siempre ha sido sobre la resistencia, la adaptabilidad, el proceso y el poder implacable de un sueño que ha sido tan estable a los 38 como a los 14.

Mientras Maharashtra atraviesa los altibajos de otra campaña con una ambición silenciosa y un vestuario rico en jóvenes, también tienen, en Jalaj, una figura rara en el cricket nacional indio: un jugador de cricket que ha logrado casi todo lo que el circuito nacional puede ofrecer, excepto lo único que todavía despierta persiguiendo.

Aún así, no suena amargado. De hecho, le encanta recibir el premio al Mejor Jugador Polivalente del cricket nacional casi media docena de veces en la función anual de los Premios BCCI.

“Aunque no he podido jugar para la India, el BCCI ha reconocido mi contribución con premios como el de Mejor jugador de críquet y el de Mejor todoterreno”, afirma. “Cuando recibes reconocimiento, cuando las autoridades reconocen tus esfuerzos, da mucha felicidad”.

Ya sea que se escriba ese capítulo final o no, su viaje sigue siendo uno de los mejores testimonios de perseverancia del cricket indio y de la dignidad tranquila y poco ostentosa que ha marcado toda su carrera.