¡Qué diferencia hace un año! Hace 12 meses, George Ford tuvo que ordenar sus pensamientos después de que su drop goal se deslizara por el poste y dejara a Inglaterra condenada a otra derrota por poco; Esta vez recogía las guirnaldas, la gloria y el gong de los patrocinadores que acompañan una actuación como la suya en una famosa victoria de Inglaterra sobre los All Blacks. Considere los problemas de 2024 y la serie de fracasos que definieron un año inglés difícil: 10 victorias seguidas han establecido al equipo de Steve Borthwick como una potencia emergente del juego internacional después de este éxito característico.
Para Ford, este fue su primer éxito en casa contra Nueva Zelanda; El hecho de que su carrera abarque 11 años y medio y 104 partidos internacionales subraya lo poco que ocurren. Vale la pena reflexionar sobre cómo ha cambiado su situación desde el penal fallido y el drop goal que resultaron costosos contra los All Blacks en noviembre pasado. Luego, apareció en su salida del equipo: dos semanas después de ese casi fallo, fue un reemplazo no utilizado en una derrota ante los Springboks. Al comienzo del Seis Naciones, fue excluido por completo del equipo de la jornada cuando Marcus y Fin Smith tuvieron sus oportunidades. Tres mitades moscas inglesas estuvieron en Australia con los British and Irish Lions en el verano; Ford, seguramente el mejor jugador elegible que aún no ha sido Lion, no era uno de ellos.
Pero después de liderar a Inglaterra de manera impresionante en su viaje simultáneo a Argentina, Ford rara vez se ha sentido tan central en el equipo nacional. “George es un jugador brillante, un líder excepcional y una persona aún mejor”, dijo Borthwick. “He tenido el privilegio de trabajar con él durante un tiempo.
“Sé que les gusta hablar de hace 12 meses y de que el balón golpeó un poste, pero él llegó hace 12 meses y jugó muy bien como siempre lo hace con Inglaterra. Cuando se pone la camiseta de Inglaterra, es un jugador muy consistente. Estoy contento por él y por todos los jugadores, encantado por ellos”.
Este ha sido un noviembre que mostró lo mejor de Ford. Contra Australia, cuando el ataque de Inglaterra no funcionó del todo en un día húmedo, promulgó y ejecutó un cambio de estrategia para apretar la tuerca con el juego de patadas; contra Nueva Zelanda, fue aún mejor en el control del ritmo y el territorio. Hubo una sensación extraña en dos de sus momentos más importantes cuando los aullidos de frustración se convirtieron rápidamente en rugidos de Twickenham: puede que haya evitado a los hombres en su exterior durante la segunda mitad 50:22, pero los seguidores de Inglaterra pronto vieron el espacio detrás que Ford había reconocido hacía mucho tiempo, mientras que su doble caída en el bolsillo y los nítidos levantamientos que siguieron resultaron cruciales para mantener al equipo local firmemente en contacto en el intervalo.
Hubo ciertas similitudes con la forma en que sacó a Inglaterra de la adversidad contra Argentina en Marsella al comienzo del Mundial de 2023. “Si tienes un conjunto de habilidades como las que tiene George Ford, con partidos de prueba tan igualados como son, siempre es un factor”, explicó Borthwick sobre los drop goal. “¿Era una parte especial del plan? No. Confío en el 10 para tomar decisiones. Pensé que tomó decisiones brillantes y las ejecutó a la perfección”.
Hable con cualquiera que haya trabajado con Ford y le resaltarán lo agudo que es su cerebro de rugby (solo esta semana su entrenador en jefe predijo que algún día ocuparía el puesto) y un altruismo que, tal vez, ha jugado en su contra. Borthwick ha expresado cuán buen hombre de equipo fue Ford durante las Seis Naciones mientras estaba en desgracia, explicando al resto del equipo de Inglaterra que es un ejemplo que espera que sigan. Ha tenido que aprender a ser feliz adaptándose a un papel diferente, durante una carrera curiosa en la que a menudo se ha sentido el segundo violín, no necesariamente de manera nefasta, frente a Owen Farrell.
Después de la victoria de Argentina en Marsella, parecía haberse apoderado de la camiseta número 10 con su compañero suspendido, pero Farrell la recuperó antes de las rondas eliminatorias. Incluso después de una excelente participación en la última victoria de Inglaterra sobre los All Blacks, Eddie Jones escribiría más tarde que sentía que debería haber cambiado su equilibrio en el mediocampo y dejar a Ford para la final de la Copa del Mundo de 2019.
No es posible imaginar que Borthwick se deshaga fácilmente de Ford ahora. Ha habido una suposición común de que dentro de dos años será el equipo de Fin Smith el que saldrá del puesto número 10, pero, a sus 32 años, Ford está jugando uno de los mejores rugby de su carrera. El creador de juego de Inglaterra del pasado y del presente también puede ser su mosca en el futuro.
