Mientras Inglaterra permanecía bajo sus propios puestos, detrás de los poderosos All Blacks 12-0 con menos de 20 minutos en el reloj, se les podría haber perdonado por pensar ‘otra vez no…’ Un récord de sólo dos victorias en tus 21 partidos anteriores contra un equipo puede acomplejar a cualquier equipo.
Pero esta versión de Inglaterra mostró su crecimiento y madurez para luchar de manera constante por regresar a la competencia y alejarse a medida que avanzaba la segunda mitad para lograr un impresionante 33-19. victoria que puso a algunos demonios a descansar.
¿Un marcador de la Copa del Mundo colocado a casi dos años del torneo? Probablemente sea una afirmación exagerada, pero el proyecto de Steve Borthwick avanza muy bien y su equipo parece estar construyendo algo realmente especial a medida que muchos rivales comienzan a flaquear.
La apuesta de Borthwick de llenar el banquillo con seis Leones británicos e irlandeses y 317 partidos internacionales de experiencia, quizás muy ligeramente a expensas del XV titular, dio sus frutos. Fue Eddie Jones quien etiquetó a sus sustitutos como “definidores”, pero fue bajo la dirección de este entrenador de Inglaterra que el “Pom Squad” se ha convertido en un maestro a la hora de acabar con los partidos de prueba.
En los cuatro partidos anteriores entre estos equipos, hubo un empate y victorias de los All Black por uno, dos y siete puntos respectivamente. Cada partido se había reducido a los últimos segundos, e Inglaterra no pudo ganar en ninguna ocasión, por lo que Borthwick confió en sus titulares para mantenerlos en el juego y permitir que los grandes terminaran el trabajo en esos momentos decisivos.
A lo largo de esta Quilter Nations Series, los All Blacks también han demostrado la capacidad de apoderarse de los partidos en los últimos 20 minutos, como lo atestiguarán Escocia e Irlanda, pero, esta vez, sus suplentes poco pudieron hacer para detener el maremoto blanco que se estrellaba sobre ellos.
En verdad, Inglaterra había accionado un interruptor mucho antes de que la mayor parte de su banquillo entrara en combate. Desde 12-0 en contra, acumularon 25 puntos seguidos, con Ollie Lawrence en el centro de su jugada más impresionante, antes de que un intento de Will Jordan a 15 minutos del final causara preocupación brevemente. Pero la cabeza fría prevaleció para agregar un penalti y un último try en los últimos momentos para completar un triunfo integral. Ya sea que creas que esta es una versión antigua de los All Blacks o no, cualquier victoria sobre el equipo más emblemático del deporte mundial es digna de celebración.
Inglaterra ahora tiene 10 victorias consecutivas y se respaldará para lograr esas 11 cuando reciba a Argentina el próximo domingo, lo que los enviaría al penúltimo Seis Naciones antes de la Copa del Mundo de 2027 en la cresta de una ola. La expectativa será un primer título de las Seis Naciones desde 2020. ¿Y luego? Quién sabe hasta dónde podrían llegar.
El hecho de que quizás el mayor rugido del día en el Allianz Stadium fuera el de Ellis Genge, Will Stuart, Tom Curry y Henry Pollock saliendo en masa del banco en 56 minutos muestra que los fanáticos están comprando en gran medida lo que Borthwick y compañía están vendiendo. Finalmente fueron recompensados con otro recuerdo moderno positivo de los All Blacks que agregar a la semifinal de la Copa del Mundo de 2019 y la clase magistral de Manu Tuilagi de 2012.
La intensidad llegó incluso antes de que sonara el primer pitido. Inglaterra se paró desafiante en un semicírculo para enfrentar el haka, con Pollock y Jamie George elegidos como los hombres en los dos puntos, mirando directamente a los All Blacks. Pollock, en particular, disfrutó el papel, lamiéndose los labios con anticipación y apenas parpadeando. Para alguien cuya personalidad directa parece haber ofendido los elementos más tradicionales del rugby, este fue el uso perfecto del nunca tímido joven de 20 años.
El público del Allianz Stadium también hizo su parte cantando Columpio bajo, dulce carro todo el tiempo mientras el suelo zumbaba anticipando lo que estaba por venir. Declaración realizada.
Sin embargo, fue Nueva Zelanda quien hizo las primeras declaraciones una vez que comenzó el juego, tomando una ventaja de 12-0 en el primer cuarto mientras su juego de patadas inmovilizaba a los anfitriones.
Leicester Fainga’anuku, cuyo segundo nombre es Twickenham gracias a que su padre jugó en la sede de Tonga durante la Copa del Mundo de 1999, fue el anotador de try inicial más adecuado cuando se lanzó desde corta distancia. Poco después, Codie Taylor se situó en la misma esquina después de recibir un largo pase de rebote de Billy Proctor y entrar dentro de la cobertura de Alex Mitchell en un movimiento preparado por una brillante patada de área de 50:22 de Cam Roigard.
Un déficit de dos puntos ante los All Blacks nunca es un buen lugar para estar, pero este actual equipo de Inglaterra tiene una confianza que surge de una racha de nueve victorias consecutivas. Estaban disfrutando de cierto éxito propio, con Freddie Steward recuperando su lugar como quizás la principal amenaza aérea del hemisferio norte después de algunas luchas durante la victoria sobre Australia.
La salida de Steward en el minuto 22 por una lesión en la cabeza fue un duro golpe, aunque la decisión de Borthwick de darle la camiseta número 23 al más versátil Marcus Smith, en lugar de su tocayo Fin, fue validada e Inglaterra contraatacó. Manos rápidas y descargas fascinantes enviaron a Immanuel Feyi-Waboso a la yarda 22. Desde esa plataforma, los anfitriones anotaron con un balón de la primera fase en un scrum con Lawrence demostrando los dones físicos que lo convierten en una opción tan emocionante con la camiseta número 13, empujando al posible tackleador Leroy Carter al suelo antes de rebotar en el intento de parada de Beauden Barrett para estirarse para anotar.
Cuando George Ford continuó su campaña concertada de un solo hombre para hacer que los drop goal volvieran a ser grandiosos al anotar un par de ellos en los minutos previos al descanso, Inglaterra había evitado el desastre para reducir la brecha a un solo punto.
Y a los tres minutos de la reanudación, el partido dio un giro total. Diez minutos en el sin-bin para Taylor por jugar la pelota en el suelo pusieron a los All Blacks en desventaja y el disparo de Mitchell hacia la línea los puso más cerca, permitiendo al supremo Sam Underhill cruzar la línea para tomar una ventaja inglesa de seis puntos.
Lawrence mostró otra cuerda a su arco cuando su hábil descarga a un Fraser Dingwall que se estrelló después de atraer a un defensor permitió a su compañero central anotar para una ventaja de 25-12 en 55 minutos y significó que el cuarteto de Genge, Stuart, Curry y Pollock posteriormente corriera para unirse a su compañero de reemplazo Luke Cowan-Dickie, quien había reemplazado a un George cojo poco antes, con el juego ahí para tomar.
Las grandes celebraciones cuando rápidamente ganaron un penalti de scrum a mitad de camino fueron una prueba positiva de la energía que inyecta el ‘Pom Squad’ y aunque Jordan pasó bajo los postes para un try a 15 minutos del final que redujo la ventaja a un solo marcador, la respuesta de penalización de 75 minutos que tranquilizó los nervios de Ford aseguró que este sería el día de Inglaterra. Los veteranos en los que Borthwick había confiado hicieron lo que se requería.
Todavía había tiempo para que Tom Roebuck pusiera la guinda al pastel cuando aprovechó un balón suelto para lanzarse a la esquina en el momento de la muerte y un margen de victoria de 14 puntos promete grandes cosas por venir de un equipo que crece en confianza con cada juego aéreo.
¿Se está gestando algo especial en Twickenham? Después de tomar el cuero cabelludo de los All Blacks con ese estilo, podría haberlo.
