La vida puede ser difícil para un lateral externo con los All Blacks, el lugar de uno siempre está amenazado por una constante rotación de súper atletas listos para intervenir, dar un paso adelante y lucirse en el escenario internacional. El crédito, entonces, debe extenderse a Leicester Fainga’anuku, de regreso al redil de Nueva Zelanda después de atreverse a hacer las cosas de manera diferente.
Los primeros años de la carrera de Fainga’anuku habían sido un estándar para un talento de primer nivel dentro del país, avanzando sin problemas a través del Tasman Mako en el Campeonato Nacional Provincial hasta las filas de los Crusaders en Super Rugby, antes de recibir una llamada a la selección nacional. Pero, justo antes de viajar a una primera Copa del Mundo en Francia a la edad de 23 años, el pívot o lateral nacido en Tonga le dio la espalda a Nueva Zelanda para aceptar un contrato con Toulon en el Top 14. Muchos All Blacks han pedido tiempo en sus carreras internacionales para buscar un día de pago, pero este era un jugador que aún no estaba en su mejor momento y se alejaba justo cuando el entrenador de su club, Scott Robertson, se hacía cargo de la selección nacional; el momento parecía extraño.
“Cuando la gente se entera de esto, piensa directamente en el dinero, pero para aquellos amantes del rugby que realmente miran la competición europea y el fútbol que juegan, un jugador de 23 años tiene que tener agallas para dejar todo atrás y dirigirse hacia allí”, explicó Fainga’anuku sobre su decisión en ese momento.
“Eso es lo que me entusiasma. El dinero es sólo el bono, pero la verdadera emoción es competir contra algunos de los mejores jugadores internacionales del mundo cada semana, la mayoría de ellos están ahí arriba”.
Fue una decisión audaz que parece haber dado sus frutos. Dos años y pico después de hacer el movimiento, el jugador de 26 años está de regreso con los All Blacks y, lo que es aún más importante, es uno de los mejores desde el banquillo después de una presentación temprana contra Irlanda en Chicago y ahora comienza partidos consecutivos contra Escocia e Inglaterra. Su capacidad para cubrir el centro y el ala, donde comenzará el sábado, ha empujado a Rieko Ioane hacia abajo en el orden jerárquico, con Fainga’anuku luciendo como una figura cada vez más clave a medida que el ex jefe de los Crusaders, Robertson, evoluciona en su equipo.
Su estancia en Toulon claramente le ha beneficiado, aunque ahora ha regresado a Tasmania y a los cruzados. Fainga’anuku pasó toda la última temporada Top 14 como un titular consolidado como centro externo, y ha desarrollado talento defensivo y un juego más completo para acompañar sus dotes físicas. Desde el ala, es un portador itinerante y ocupado en el molde moderno, mientras que su relación con Will Jordan también debería ser beneficiosa: la pareja estuvo en ambas alas del equipo de Mako que ganó el título en 2019.
“Lo hemos observado de cerca y todavía tiene la capacidad de romper tacleadas y pasar los brazos”, dijo la entrenadora asistente de los All Blacks, Tamati Ellison, a principios de este año. “Todavía tiene la misma arrogancia y confianza con la que se fue, así que es genial verlo”.
Estas próximas dos semanas podrían ser un poco más especiales o extrañas para el joven de 26 años. Nacido durante la Copa Mundial de Rugby de 1999, su nombre completo es Leicester Ofa Ki Wales Twickenham Faingaʻanuku, un guiño del padre Ta’u, ex pilar de Tonga, al torneo. Tonga, como ve, había vencido a Italia en Welford Road el día antes de la llegada de Fainga’anuku a un evento celebrado principalmente en Gales; Lo siguiente era un encuentro con Inglaterra en Twickenham. ¿Qué hay en un nombre? El sábado por la tarde, los asistentes a lo que ahora se conoce como Estadio Allianz podrían enterarse.
