Han pasado 120 años desde que un equipo de Nueva Zelanda llegó por primera vez a Inglaterra: los All Blacks inaugurales se dirigieron a las Islas Británicas a través de Montevideo y Tenerife. Cuando los “Originals” llegaron a Londres para un encuentro con la selección nacional ya habían disputado 24 partidos y el encuentro se trasladó de Blackheath al Crystal Palace para dar cabida a un público que algunas estimaciones cifraban en 100.000, muchos de ellos gratuitos, entre ellos el futuro rey Jorge V.
¿Sólo una semana más? Más de un siglo después de la visita de los All Blacks todavía despierta sensaciones especiales. Los jugadores ingleses han comentado, en público y en privado, que sintieron una energía extra cuando se reunieron en Pennyhill Park el domingo por la noche después de la victoria sobre Fiji: emoción o “desesperación”, como lo expresó una persona. Puede que los Springboks hayan derribado a Nueva Zelanda con títulos mundiales consecutivos, pero la mayor parte del equipo de Inglaterra se crió en una época en la que los All Blacks eran casi invencibles; ese manto de invencibilidad puede haber desaparecido, pero es difícil escapar de su vieja aura.
Extienda las manos y cuente las victorias inglesas en este encuentro a lo largo de décadas y décadas y todavía le sobrarán dos dígitos. El equipo de Steve Borthwick, que está mejorando rápidamente y cada vez más seguro, llega como una locomotora, impulsada por las brasas de nueve victorias consecutivas, pero reconoce que esta será una verdadera prueba de su progreso.
“Sabemos que Nueva Zelanda es un equipo de gran calidad”, dijo Borthwick esta semana. “Han estado juntos durante cinco meses y tienen un núcleo de centuriones dentro de ese equipo.
“Están clasificados en segundo lugar en el mundo, y como dijo (el entrenador en jefe de Nueva Zelanda) Scott Robertson el lunes, le ha estado recordando a su equipo la historia reciente. Así que claramente se están poniendo como favoritos antes del juego. Están muy claramente hablando de eso de esa manera. Sabemos que es un desafío increíble contra el segundo mejor equipo del mundo. Daremos todo lo que tenemos”.
Los tres encuentros entre estos dos en 2024 subrayaron el año de incertidumbre de Inglaterra. En cada uno de ellos jugaron, en general, bien, pero les quitaron la alfombra en tres últimos cuartos consecutivos en los que no lograron sumar ni un solo punto. En medio de otros pasos en falso notables (Australia en noviembre pasado, Irlanda al comienzo del Seis Naciones), el patrón provocó un cambio en la estrategia de Borthwick, poniendo ahora mayor énfasis en una combinación de fuerza de banco, experiencia y conocimientos para llevar a Inglaterra a casa.
Esta será una verdadera prueba de su progreso y plan. No hay duda de que poder incorporar a seis Leones británicos e irlandeses como reemplazos es indicativo de la profundidad que se está desarrollando dentro del equipo, pero Inglaterra no puede permitirse el lujo de quedarse fuera del campo antes de que lleguen. La sospecha es que los anfitriones tendrán que aprovechar sus oportunidades en la primera hora como no lo hicieron en sus dos primeros partidos de noviembre.
Aun así, reconocerán que este no es un lado neozelandés de fuerza suprema. Un escaneo del costado nombrado por Robertson revela la columna vertebral de los centuriones a los que se refiere Borthwick (Codie Taylor, Ardie Savea, Beauden Barrett), pero también los nuevos componentes de un Barco de Teseo en continua construcción. Los compañeros de la última fila de Savea, el imponente Simon Parker y el explosivo Peter Lakai, están dando sus primeros pasos formativos a nivel de prueba, mientras que la línea de fondo más allá de Barrett y Will Jordan es baja en términos de tope salarial; los All Blacks de antaño no lo son.
Y, sin embargo, se debe tener cuidado al descartar esto como algo más que un equipo de alta clase. Las victorias sobre Irlanda y Escocia han sido difíciles de conseguir, pero aún así han demostrado la inteligencia y el ingenio que se esconden dentro de las filas. Damian McKenzie quizás encarna mejor esas cualidades y continúa desempeñando un papel de cierre como contrapeso a la fuerza del banco de Inglaterra; El creador de juego puede ser más pequeño que algunos, pero es más a menudo el cerebro que la fuerza lo que ha inclinado la balanza a favor de Nueva Zelanda en este encuentro. “La idea de que estos hombres nos ganaron debido a nuestra degeneración física es una tontería”, escribió el gran erudito deportivo CB Fry allá por 1905 sobre ese primer encuentro en suelo inglés. “Nos ganaron por organización y por táctica”.
Inglaterra sabe que tendrá que superar los límites del cuerpo y la mente. “Hay un equipo que tendrá que ir a un lugar donde hay dolor y sufrimiento”, desafió Borthwick a sus pupilos esta semana. “Es necesario que ésta sea la actuación de equipo más desinteresada que haya producido Inglaterra, porque así de buena es Nueva Zelanda”. Kevin Sinfield, el entrenador asistente, ha sido una voz clave a la hora de subrayar ese mensaje antes del partido.
El equipo local sentirá que puede tener en el aire un backfield remodelado de los All Blacks. Borthwick había sido destacado al mencionar la regularidad con la que el equipo de Robertson había pateado el balón en los tres encuentros de 2024, pero los cambios en la ley de escolta continúan haciendo que las patadas disputables sean un área de conflicto cada vez más crucial: el otoño de Tommy Freeman terminó debido a una lesión en el tendón de la corva, pero se espera ver a Tom Roebuck y Freddie Steward empleados como recuperadores de patadas regulares. Mientras tanto, Nueva Zelanda puede sentir que puede perturbar un lineout que no cuenta con Ollie Chessum, incluso si Alex Coles, de extremidades largas, es un reemplazo más que adecuado junto al capitán Maro Itoje.
Se hablará mucho de cómo el noviembre de Inglaterra depende de este encuentro, pero también parece fundamental para los turistas. La derrota récord contra Sudáfrica todavía se siente como el recuerdo definitorio de su 2025, lo que contribuye a una sensación de continuo malestar público por el tiempo que Robertson ha desempeñado en su cargo hasta el momento. También persiguen una gira de “grand slam” y una barrida limpia de las naciones locales; ni siquiera los All Blacks originales lograron eso, perdiendo ante Gales en Cardiff dos semanas después de su victoria en Crystal Palace.
“Aceptamos dónde estamos jugando”, dijo Robertson. “La historia es realmente importante. Tenemos que seguir recordándonos el legado de los All Blacks, el regalo que nos han dado y nuestra oportunidad de ampliarlo. Twickenham es parte de eso”.
