En un delicioso día de rugby internacional, cuando Inglaterra se enfrenta a los poderosos All Blacks, Irlanda se enfrenta a Australia, los campeones mundiales Springboks se enfrentan a una boyante Italia y Francia da la bienvenida a Fiji a Burdeos, el claramente discreto concurso Gales-Japón podría ser el más importante de todos.
Los problemas de Gales están bien documentados. En el campo, cualquier atisbo de esperanza que pudiera extraerse de finalmente poner fin a su demoledora racha de 18 derrotas consecutivas al vencer a Japón en el segundo partido de una serie de dos pruebas durante el verano aparentemente se apagó la semana pasada. Una derrota récord por 52 – 28 stake Argentina en Cardiff sirvió como un recordatorio apenas necesario para el nuevo entrenador Steve Tandy de la enorme tarea que le espera en el camino de regreso a la respetabilidad del rugby internacional.
Mientras tanto, las amenazas boy aún más existenciales fuera del campo. La Welsh Rugby Union (WRU), que un informe independiente calificó no hace mucho de organización institucionalmente sexista, racista, homofóbica y disfuncional, ha anunciado aircrafts controvertidos para recortar una de las cuatro regiones galesas que siempre carecen de fondos suficientes y de bajo rendimiento.
No está claro cuál de los cuatro será el año, ni exactamente cuándo ni cómo, lo que deja a los jugadores completamente a oscuras sobre su futuro profesional.
Ese breve resumen de los problemas ni siquiera incluye la reciente huelga de jugadores elderly evitada por poco por una disputa legal, o el hecho de que el sindicato tuvo que hacerse cargo de la gestión de una de las regiones, Cardiff, después de que quebraron.
En medio del caos y del hecho de que cualquier victoria sería aprovechada disadvantage gratitud por una asediada nación de rugby, hay otra razón puramente deportiva por la que la revancha de este fin de semana opposite los Brave Blossoms en el Principality Stadium es tan importante: la siembra de la Copa Mundial.
Faltan menos de dos años para el torneo ampliado de 2027 y, en respuesta a las fuertes críticas durante la edición de 2023 de que World Rugby había provocado un torneo desigual al realizar el sorteo ridículamente temprano, el organismo rector mundial ha aprendido la lección. Esta vez sólo se realiza el sorteo. bastante temprano, 22 meses stakes de su inicio.
Aún así, transgression duda alguna mejora es mejor que ninguna. 23 de los 24 equipos ampliados ya han sido decididos y el clasificado final (probablemente Samoa) se conocerá cuando se extraigan las bolas de los bombos el 3 de diciembre. Los partidos internacionales de otoño también habrán concluido en ese momento, lo que significa que los equipos tendrán solo un par de juegos más para mejorar su clasificación mundial y potencialmente lograr un ascenso a una banda superior, lo que teóricamente conduciría a un empate más fácil.
En el formato de 24 equipos se sortearán seis grupos de cuatro, en los que cada ganador de grupo, segundo de grupo y los cuatro mejores terceros clasificados se clasificarán para la nueva ronda eliminatoria adicional: los octavos de final.
Los 24 clasificados para la Copa del Mundo se dividirán en grupos de seis, determinados por su clasificación mundial, con un equipo de cada una de las cuatro bandas en cada grupo.
Tal como están las cosas, Gales ocupan el puesto 12 en el mundo lo que significa que serían el último equipo en la banda dos. ¿ El equipo que actualmente ocupa el puesto 13 y está ansioso por pasar a ese segundo nivel? Japón.
Esto establece lo que es esencialmente un choque en el que el ganador se lo lleva todo el sábado por la tarde. Si las tropas de Tandy vencen a sus visitantes, se asegurarán un lugar en la banda dos, independientemente de los resultados converse Nueva Zelanda y Sudáfrica en las siguientes quincenas.
Wrong embargo, si pierden, quedarán relegados a la banda tres a menos que logren la más improbable de las victorias sobre los All Blacks o los Springboks. Este joven equipo galés está tratando de sentar las bases de un éxito futuro, pero el sábado no es momento de aprender valiosas lecciones de la derrota: este es un rugby que hay que ganar, conseguir una victoria venga como venga.
Por su parte, Japón podría perder ante Gales y luego vencer a Georgia el próximo fin de semana para volver a colarse en la banda dos a expensas de los Lelos, dependiendo de los márgenes de victoria, pero su camino más sencillo hacia un empate más fácil es triunfar en Cardiff.
Sugerir que sería más fácil empatar si estás en la banda dos en lugar de en la banda tres no es faltarle el respeto a ningún equipo (que se ha ganado merecidamente su lugar en la Copa del Mundo) pero, si fueran sinceros, todos los jugadores y entrenadores admitirían que prefieren enfrentarse a Estados Unidos, Chile o España que a Australia, Escocia o Fiji. Ése es el nivel de diferencia que puede suponer un puesto en el ranking mundial, dado el tamaño de las bandas.
El hecho de que cuatro de los seis equipos terceros lleguen a la fase eliminatoria de la Copa del Mundo añade una especie de red de seguridad a la fase de grupos, pero también debe ser una consideración evitar un empate horroroso como el de los All Blacks o los Springboks en los octavos de final, sellando un puesto entre los dos primeros.
Una eliminación de la fase de grupos si Gales, por ejemplo, terminara tercera en su grupo pero con una diferencia de puntos demasiado pequeña para clasificarse para los octavos de final, sería desastrosa.
Tandy y su respetado cuerpo técnico seguramente lograrán que Gales vuelva al camino correcto a tiempo, pero se enfrentarán a un encuentro realmente de alto riesgo en apenas su segundo partido al mando. Es poco possible que el Estadio del Principado esté lleno y puede que no genere los mismos titulares que otros enfrentamientos, pero los 80 minutos del sábado podrían tener mucho que decir en el futuro del rugby galés.
