Puede que Sudáfrica sea campeona mundial consecutiva y esté cada vez más establecida como el mejor equipo de pruebas masculino del planeta, pero hay una cierta aura que acompaña la llegada de los All Blacks. “¿Cuándo fue la última vez que les ganamos?” Ben Earl respondió secamente cuando se le preguntó después de la victoria de Inglaterra sobre Fiji si Nueva Zelanda seguía siendo el desafío final. “Ciertamente se siente así”.
La respuesta, por supuesto, a la pregunta de Earl es la semifinal de la Copa Mundial de Rugby 2019; Para conseguir una victoria en Twickenham hay que remontarse a eso día de 2012, que tal vez siga siendo el punto más alto para una actuación inglesa en casa. De hecho, en una historia de conflictos que se remonta a un único encuentro en Crystal Palace en 1905, sólo se pueden encontrar ocho derrotas para los All Blacks.
“La historia importa y cómo lo has hecho. Reflexionaremos sobre eso, pero también sobre lo que ha sucedido desde entonces”, dijo el lunes el entrenador de Nueva Zelanda, Scott Robertson. “Miras lo que otros equipos han hecho antes y cómo podemos aprovechar eso. Así que sí, miramos la historia”.
Es posible que esta cosecha actual no sea la de los All Blacks de antaño, pero los informes sobre su desaparición tal vez hayan sido exagerados. Inglaterra lo recordó fácilmente en los últimos días: vencieron al equipo de Steve Borthwick tres veces el año pasado en una serie de partidos que resumieron sus luchas mientras el entrenador en jefe buscaba hacer evolucionar al equipo. En cada uno de los tres partidos, y quizás lo más sorprendente fue en Twickenham en noviembre pasado, Inglaterra logró llegar a una posición ganadora y luego salir de ella; el ancho de un poste puede ser lo único que los separó del éxito en ese encuentro en el Allianz Stadium, pero el patrón era demasiado evidente.
Cómo puede cambiar la historia. Inglaterra llegará el sábado después de nueve victorias consecutivas, habiendo corregido sus dolencias en el último cuarto luego de un cambio en la selección que comenzó durante el Seis Naciones y es sorprendentemente evidente ahora. Para un segundo partido este noviembre, el banco de Borthwick que se enfrentará a Nueva Zelanda contiene cinco Leones británicos e irlandeses, entre ellos líderes clave como Ellis Genge y Tom Curry.
“Con partidos de prueba a este nivel, se necesitan de uno a 23 y debe ser una actuación completa de 80 minutos”, explicó Borthwick. “Como descubrimos hace 12 meses contra Nueva Zelanda, y como seguimos descubriendo en más de estos partidos de prueba, se observa que los puntajes están muy, muy ajustados en ese último cuarto.
“Creo que estamos en una posición afortunada para tener fuerza en profundidad. Estoy deseando que llegue el momento en que esos jugadores entren al campo y escuche a la multitud rugir, y creo que la multitud tiene un papel muy importante que desempeñar esta semana”.
En cada una de las últimas dos semanas, Borthwick ha introducido cinco delanteros de banco al unísono. El calibre del jugador es significativo, por supuesto, pero también hay algo psicológico en su frescura y energía, que levanta a los compañeros de equipo que decaen, así como a la multitud. Quizás haya cierto simbolismo en sus nuevas camisetas blancas, y los titulares que se quedaron han hablado del impacto que sintieron en las victorias sobre Australia y Fiji.
Mientras que George Ford, reinstalado como apertura titular esta semana, y Dan Cole brindaron experiencia desde el banco contra los All Blacks en noviembre pasado, algunos de los otros reemplazos carecían de la mejor experiencia en las pruebas, lo que resultó costoso ya que el drop goal de Ford se escapó al final. Sólo hay que recordar la derrota ante Irlanda al inicio del Seis Naciones para ver un grupo de suplentes con un total de 81 jugadores; este fin de semana, el número mágico, incluso con Ollie Chessum y Tommy Freeman descartados por lesión, es 317. Incluso Ben Spencer, uno de los miembros más inexpertos del grupo, ha ganado cinco títulos Prem.
La profundidad en desarrollo es clara cuando se analiza el equipo más amplio de Inglaterra, ayudado por la oportunidad natural que surge en un verano de los Lions. La primera fila inicial de Fin Baxter, Jamie George y Joe Heyes comenzaron juntos la primera prueba contra Argentina en julio y luego contra Australia hace quince días, mientras que lo mismo ocurre con Guy Pepper y Sam Underhill en los flancos, y la pareja aporta familiaridad adicional de Bath. “Ahora se pueden ver tantos juegos en un solo juego de puntuación en el último cuarto”, sugirió Borthwick. “Así que tener jugadores que juegan juntos regularmente, entrenan juntos regularmente y tienen experiencia de haber visto estas situaciones antes, eso es realmente importante.
También está claro cómo ha cambiado el rugby de prueba, con los Springboks mostrando durante un largo período de tiempo el impacto que puede tener un banco impactante. Inglaterra sintió eso contra Nueva Zelanda el año pasado, y lo ha visto últimamente en Damian McKenzie en un papel de cierre de banca, aunque Borthwick cree que su homólogo Robertson puede incorporar al creador de juego a su equipo titular, ya que en general optó por una estrategia de patadas más dura contra Inglaterra en encuentros anteriores.
El entrenador de Inglaterra ha subrayado esta semana que los anfitriones tendrán que ir muy lejos y ganar el partido varias veces: Escocia puede dar fe de cómo los All Blacks pueden salir airosos de las cuerdas. También es probable una estrategia de patadas fuertes, basada en la creencia de Borthwick de que los “conceptos básicos brillantes” son una necesidad.
“No hay duda de que jugando contra Nueva Zelanda el equipo tendrá que esforzarse mucho, mucho”, enfatizó Borthwick. “Hay un equipo que tendrá que entrar en un lugar donde hay dolor y sufrimiento, y habrá necesidad de seguir corriendo. Si miras hacia atrás, al juego de hace 12 meses, terminó siendo muy apretado. Hubo sólo un par de momentos en los que no logramos hacer bien nuestra defensa, y Will Jordan se abrió paso. No entendimos lo básico del todo bien.
“Es necesario que ésta sea la actuación de equipo más desinteresada que haya producido Inglaterra, porque así de buena es Nueva Zelanda. Los jugadores van a tener que darlo todo”.
