Virgil van Dijk pasará de enfrentarse a Kylian Mbappé a Erling Haaland pero tenía otro rival en mente. De pie en el campo de Anfield, recién vencido al Real Madrid, y con un choque igualmente sísmico contra el Manchester City a continuación, el capitán del Liverpool planteó el tema de los rivales por el título.
“Se puede ver en este momento que el Arsenal está volando, y todo se debe a tener la portería a cero y no conceder oportunidades”, dijo. Lo cual no parecía ser el espíritu del Liverpool cuando se abría paso a toda velocidad a través de partidos llenos de acción, confiando en goles tardíos y arriesgadas, tomando y perdiendo ventajas hasta que se encontraron perdiendo partidos.
En una racha de seis partidos, hubo cuatro en los que el Liverpool ni siquiera tenía la portería a cero al cabo de un cuarto de hora, y mucho menos de una hora y media.
Muchas cosas pueden cambiar en una semana y Arne Slot podría reflexionar con satisfacción sobre cómo tanto Mbappé como Vinicius Junior no pudieron iluminar Anfield. “Es difícil controlarlos por completo, pero creo que hicimos casi lo máximo que podemos hacer contra estos dos individuos”, dijo.
Y si el momento más memorable de la noche de Mbappé fue un disparo que se estrelló en la tribuna de Anfield Road, entre aplausos irrisorios de los fieles del Liverpool, Vinicius libró una batalla titánica con Conor Bradley. Lo ganó el norirlandés.
El lateral derecho, que en ocasiones ha sentido una posición problemática para el Liverpool esta temporada, de repente volvió a parecer un área de fortaleza. También lo hizo el lateral izquierdo: si hay varios factores que hacen que esta sea una semana transformadora para un equipo cuyo entrenador admitió que sus resultados anteriores habían sido imperdonables, pero cerca de la cima de cualquier lista tiene que estar la retirada de Andy Robertson. Si el nombre de Bradley fue el más cantado por el Kop – y si eso fue una reprimenda no muy velada al regreso de Trent Alexander-Arnold – el siguiente más fue el de Robertson. El viejo guerrero era fantástico.
Con más solidez a ambos lados de los cuatro de atrás, el Liverpool de repente pareció tener una unidad nuevamente; Parecía menos que sus centrales estuvieran expuestos, individuos que intentaban detener una marea. Van Dijk tuvo autoridad cuando se enfrentó primero a Mbappé y luego, en una entrevista posterior al partido, a su reciente crítico Wayne Rooney. Los delanteros de diferentes generaciones pueden atestiguar que es un oponente formidable.
Pero, a pesar de todos sus atributos individuales, el éxito tenía que surgir de la unidad. “Demostramos que éramos buenos como equipo a la defensiva”, dijo. El Real Madrid se vio limitado a su xG más bajo en más de un año, sólo 0,45. Slot describió los dos aspectos del plan defensivo del Liverpool. “Les dije a los jugadores que lo único que no quería era un bloque medio, así que o los presionábamos muy alto o nos sentábamos en un bloque bajo”, dijo. “Así que nunca les des espacio”.
En su opinión, un bloqueo medio favorecería a Vinicius y Mbappé, dándoles a los velocistas espacio para correr. Esa presión alta requirió potencia en el último tercio y el infatigable Dominik Szoboszlai marcó la pauta. “La energía que aporta al campo es increíble”, dijo Van Dijk. El húngaro demostró por qué es el mejor número 10 defensivo del Liverpool; El equipo de Slot defendió desde el frente como lo hizo la temporada pasada, lo que indicó que Hugo Ekitike y Florian Wirtz tuvieron impacto sin balón.
Szoboszlai tuvo un impacto adicional. Su tiro libre fue cabeceado por Alexis Mac Allister para el único gol. “Un balance positivo a balón parado es lo mínimo que se necesita para conseguir un resultado nueve de cada 10 veces”, afirmó Slot. Es un mantra suyo pero, si bien el Arsenal es famoso por su especialización en jugadas a balón parado, su única derrota esta temporada se produjo gracias a un tiro libre de Szoboszlai.
Si 1-0 es un marcador con una asociación indeleble con el Arsenal, tanto en el pasado como quizás en el presente, el Liverpool ha vencido tanto al equipo de Mikel Arteta como al de Xabi Alonso por ese marcador. Y, sin embargo, durante los primeros meses de la temporada, parecía que los campeones y los rivales seguían teorías tremendamente diferentes sobre cómo ganar el título: el Arsenal aspiraba a victorias por 1-0 y 2-0, el Liverpool por 3-2 y 4-2.
Los reveses posteriores sugerirían que ese método, a diferencia del del Arsenal, no era sostenible. El Liverpool siempre tiene la capacidad de marcar uno, pero ayuda cuando no necesita más. “Tenemos la calidad para hacer daño a cualquiera en el contraataque; todo comienza con la defensa”, dijo Van Dijk.
Ahora hay una rareza en las estadísticas defensivas del Liverpool. Sólo han mantenido su portería a cero esta temporada. Uno fue contra un club que consiguió 100 puntos en el campeonato la temporada pasada. Los otros tres se enfrentaron a cuartofinalistas de la Liga de Campeones de 2025, dos de ellos actualmente líderes de las ligas inglesa y española.
Sugiere que un equipo con el cuarto peor gol esperado en contra en la Premier League aún puede defender cuando lo hace bien. Van Dijk podría argumentar que siempre fue así. “En un mundo de caos hay que mantener la calma y ver las cosas con perspectiva”, dijo.
Y mientras que en la zaga del Liverpool parecía un caos durante gran parte de esta temporada, ahora se ha restablecido una sensación de orden.
