Cada año, el primer martes de noviembre, muchos australianos sintonizan su canal para ver “la carrera que detiene a una nación”: la Copa de Melbourne.
La Copa de Melbourne, disputada en Flemington a lo largo de 3.200 metros (dos millas), se remonta a 1861.
Es una de las carreras más ricas del mundo, con un total de 10 millones de dólares australianos en premios en oferta este año.
El tiempo de victoria más rápido en Flemington se produjo en 1990, cuando Kingston Rule marcó un tiempo de 3 minutos y 16,3 segundos, una velocidad media de 58,7 kilómetros por hora.
Los purasangres altamente entrenados que compiten son considerados los mejores de los mejores en las carreras mundiales. Pero, ¿están realmente en la cima del árbol en el reino animal en general?
Como biomecánico evolutivo especializado en la relación entre forma, función y ecología de animales vivos y extintos, hice números para averiguarlo, comparando los animales terrestres más rápidos del mundo a 3.200 metros.
Las matemáticas detrás de las predicciones
Para comparar purasangres con diferentes especies en esta raza hipotética, necesitamos estimar algunas variables.
La primera es la velocidad máxima constante que puede mantener un animal. En la literatura científica esto se conoce como “velocidad crítica”. A este ritmo, los animales deberían poder correr fácilmente por la pista.
Sin embargo, cuando corren, los animales sólo pueden mantener un esfuerzo máximo durante una distancia o tiempo cortos. A esto se le llama “reserva de distancia”.
Utilizando estos valores, podemos hacer algunas buenas conjeturas sobre cuánto tiempo podrían tardar diferentes animales en correr la carrera de 3.200 m, basándonos en una fórmula diseñada por el fisiólogo del ejercicio Mark Burnley.
La fórmula tiene en cuenta el tiempo para correr la carrera, la distancia de la carrera, la reserva de distancia y la velocidad crítica.
Para obtener un desglose completo de los cálculos utilizados en las predicciones a continuación, consúltelos aquí.
Que comience la carrera
Empecemos mirándonos humanos. Podemos utilizar el ritmo del récord mundial de maratón como sustituto práctico de la velocidad crítica. El récord mundial masculino de maratón lo estableció Kelvin Kiptum en 2023, quien completó la prueba de 42 km en 2 horas 35 segundos, un promedio de 21 km por hora.
Según mi fórmula, el mejor corredor masculino terminaría la Copa de Melbourne en unos 8 minutos y 19 segundos (la mujer más rápida tardaría unos 9 minutos y 6 segundos).
Eso es élite según cualquier estándar de pista, pero ni de lejos se acerca a los promedios equinos de la Copa de Melbourne.
Por supuesto, los humanos ni siquiera son los animales más rápidos con dos patas, entonces, ¿qué pasaría si cambiáramos las zapatillas por garras?
El avestruz aporta un tipo de paso diferente a la puerta de salida.
El avestruz es el bípedo más rápido del mundo, puede correr a una amplia gama de velocidades y es excepcionalmente económico gracias a sus largos tendones y al almacenamiento elástico de energía.
En 2016, investigadores del Royal Veterinary College de Londres probaron la velocidad de carrera de avestruces colocándoles pequeñas mochilas que contenían unidades de GPS de alta velocidad y luego persiguiéndolas por un prado con un quad (sí, de verdad).
Descubrieron que la velocidad máxima de los avestruces era de unos 41 km/h, pero la velocidad preferida (cuando no se les molestaba) era de 15,7 km/h.
De manera conservadora, mi predicción sería que un avestruz terminara la Copa de Melbourne en aproximadamente 9 minutos y 5 segundos.
Esto no está muy lejos de lo que los humanos podrían hacer, pero aún así está fuera del ritmo de los caballos.
Necesitamos algo más rápido.
El guepardo es el mejor velocista, pero ¿podrá llegar hasta el final?
Utilizando la misma mochila del estudio del avestruz, el mismo grupo de investigación se dirigió a África para recopilar datos sobre la caza de guepardos en la naturaleza.
Se registró una notable velocidad máxima de 93 km/h. Sin embargo, la velocidad máxima media típica era de unos 54 km/h y las persecuciones de caza más largas rara vez superaban los 500 m antes de que el guepardo atrapara o abandonara a su presa.
Reorganizando nuestro modelo y conectándolo a la ecuación de la Copa de Melbourne se obtiene un tiempo previsto de 3.200 m de alrededor de 9 minutos y 30 segundos, ¡peor que el de los humanos y los avestruces!
Necesitamos algo con más poder de permanencia.
Probemos un favorito australiano.
canguros son bichos raros de la resistencia: en algún momento de la década de 1970, los investigadores lograron entrenar a un canguro para que se subiera a una cinta de correr mientras llevaba una máscara metabólica.
Este experimento de laboratorio, ahora clásico, mostró que los canguros rojos saltan con notable eficiencia para lograr una velocidad sostenida. Esto se debe a su reciclaje de energía extremadamente elástico en los tendones de las extremidades posteriores, combinado con su forma de andar saltando única.
Sobre el autor
Christofer Clemente es profesor asistente de Biomecánica Evolutiva en la Universidad de Sunshine Coast.
Este artículo fue publicado por primera vez por La conversación y se republica bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Si bien esta investigación muestra que la velocidad crítica de los canguros es de aproximadamente 23,4 km/h, las estimaciones de la velocidad máxima son más difíciles de encontrar. Existen varias fuentes no verificadas en línea que estiman que ronda los 60-65 km/h.
Usando estas estimaciones, predigo que el canguro podría terminar la Copa de Melbourne en aproximadamente 6 minutos y 35 segundos.
Eso es mucho mejor que los humanos y los avestruces, pero todavía está muy por detrás de los caballos.
Pocos animales están tan especializados en carreras de alta velocidad como el galgo.
Los datos de la pista muestran que los corredores de élite alcanzan velocidades de aproximadamente 68 km/h en 500 m, con carreras más largas (de 700 a 950 m) que se ejecutan a velocidades promedio de aproximadamente 56 km/h.
Los estudios de laboratorio en cinta rodante informan que estos perros sólo pueden mantener su ritmo más alto durante aproximadamente un minuto. Utilizando únicamente los récords de carreras de distancia permanente, y nuevamente utilizando la fórmula antes mencionada, el galgo más rápido terminaría la Copa de Melbourne en aproximadamente 4 minutos y 7 segundos.
Esto está impresionantemente cerca del récord de la Copa Melbourne. Sin embargo, los galgos rara vez corren más de 1 km: sus fibras musculares adaptadas al sprint provocan una rápida acumulación de calor y fatiga, lo que sugiere que incluso esta podría ser una estimación generosa.
Entonces, parece que los pura sangre son únicos en su clase. Quizás necesitemos encontrar otro competidor más parecido a un caballo.
En la obra maestra cinematográfica de 2005 “Racing Stripes”, Stripes, un circo abandonado cebra compite y (alerta de spoiler) gana el Abierto de Kentucky.
¿Podría una cebra salvaje vencer a nuestro campo de la Copa Melbourne?
En un estudio de 2018, los investigadores colocaron collares GPS en siete cebras (y otras especies), reuniendo 1.801 carreras de cebras. Descubrieron que las cebras tenían una potencia muscular máxima y una aceleración significativamente menores que sus perseguidores leones.
Estimaron una velocidad de ráfaga de unos 54 km/h y un ritmo sostenible conservador de unos 26,5 km/h.
Al conectar esto a nuestro modelo, se obtiene una estimación de 3200 m de aproximadamente 8 minutos y 8 segundos.
Es respetable para un ungulado pastando, pero está muy por detrás de los habitantes de élite que se quedan.
Y el ganador es…
Así que la ciencia ha hablado y los resultados están disponibles. Los purasangres de la Copa de Melbourne ganan fácilmente esta carrera contra la mayoría de las otras especies de corredores.
El galgo termina segundo si puede aguantar, y el canguro regresa a casa en un respetable tercer lugar. Luego tendríamos que esperar unos dos minutos para que llegara el siguiente grupo y los humanos, cebras, avestruces y guepardos terminarían aproximadamente al mismo tiempo.
