Era finales de 2014. La ISL finalmente estaba a punto de comenzar. Si había una esperanza para el cambio del deporte rey en la India, era ésta.
Casi todo parecía perfecto. Una de las casas comerciales más grandes de la India, Reliance, estaba a cargo de la liga. Grandes nombres (no hay nada más grande que Sachin Tendulkar) eran dueños de los clubes, y se habían fichado a varios jugadores de calidad de Europa y América Latina. Y habría mucho dinero para los jugadores nacionales.
Una era de promesas
Eran tiempos apasionantes para el fútbol indio.
Se podía sentir la emoción en la voz de Michael Chopra al teléfono. Fue el primer jugador de ascendencia india en jugar en la Premier League y representó a Inglaterra en varias categorías de edad. También había establecido el récord del gol más rápido de un suplente en la Premier League.
Ahora estaba todo listo para jugar para Kerala Blasters en la nueva liga de la India. Y tenía un objetivo mayor: quería jugar para la India, ya que su padre era indio.
“Jugar para la India ha sido un sueño”, le dijo a este escritor. “Todo el mundo quiere jugar al fútbol internacional. Quieres poder decir que has jugado fútbol internacional contra algunos buenos equipos. Y quiero contribuir al fútbol indio; es una de mis preocupaciones ahora”.
Incluso estuvo dispuesto a renunciar a su pasaporte británico por ello. “Quiero ayudar al fútbol indio”, subrayó. “La única manera de hacerlo es renunciar a mi pasaporte británico y obtener uno indio. Estoy dispuesto a hacerlo; y he hablado con la gente sobre ello. Tienes que hacer esos sacrificios si quieres lograr tu objetivo”.
Eso no sucedió. No se hizo ningún esfuerzo real por explorar las posibilidades de conseguir que jugadores de origen indio como Chopra jugaran en la selección nacional, lo que habría sido beneficioso para su talento y experiencia.
Campaña de reclutamiento: El sistema de selección de futbolistas extranjeros de origen caboverdiano, como Roberto Lopes, nacido en Dublín, y Garry Rodrigues, nacido en Rotterdam, ha dado sus frutos. | Crédito de la foto: Getty Images
India ocupaba el puesto 159 en el mundo en ese momento. No es una clasificación particularmente impresionante para un país que tenía una población de 1,31 mil millones, era una de las economías de más rápido crecimiento del mundo y una vez llegó a las semifinales de los Juegos Olímpicos. Al mismo tiempo, en otro continente, un país que tenía una población de poco más de medio millón era el No. 33 del mundo.
Ese país, Cabo Verde, fue autor recientemente de una de las grandes historias de éxito en el deporte. La nación africana, compuesta por 10 islas, se clasificó para la Copa Mundial de fútbol del próximo año en América del Norte.
Cabo Verde llegó al evento deportivo más visto después de vencer a Eswatini por 3-0 en casa. La victoria llevó a los Blue Sharks a la cima de su grupo de clasificación africano, por delante de la potencia continental Camerún. Y se convirtieron en la segunda nación más pequeña detrás de Islandia (por población) en clasificarse para la Copa del Mundo.
¿Cómo lo hicieron?
El central Roberto Lopes podría darnos una pista. En 2018 recibió un mensaje en su perfil de LinkedIn en portugués, idioma que no hablaba. El jugador nacido en Dublín, que jugaba y sigue jugando en el Shamrock Rovers, ignoró el mensaje.
Mensaje que cambia el destino
El hombre que intentó acercarse a él fue Rui Aguas, entonces entrenador de Cabo Verde. Su mensaje, traducido, decía: “Soy el entrenador de la selección de Cabo Verde. Me gustaría saber si usted estaría interesado en unirse al equipo. Estamos renovando el grupo y pretendemos estar presentes en el Mundial de 2022, lo que sería histórico. El equipo es bueno y el ambiente también es bueno. Espero comentarios. Hablo inglés si es necesario”.
Ese mensaje le llegó a Lopes porque su padre era de Cabo Verde. Un año después debutó con los Tiburones Azules, pero no pudieron clasificarse para el Mundial de Qatar.
La historia de Lopes no es aislada en lo que respecta a la composición de la selección de Cabo Verde. Tiene hombres de doble nacionalidad que juegan en ligas de todo el mundo, en países como Portugal, España, Bulgaria, Rumania, Gales, Estados Unidos, Turquía, Países Bajos, Israel, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos.
Este sistema de buscar futbolistas extranjeros de origen caboverdiano e incorporarlos a la selección nacional existe desde hace tiempo. Y un delantero jugó un papel clave: Lito, que ejerció su oficio en las ligas de fútbol de Portugal, fue uno de los primeros jugadores que representó a Cabo Verde. La federación nacional le pidió que ayudara a otros portugueses a jugar en Cabo Verde (el país fue colonia portuguesa hasta su independencia en 1975).
Más tarde también se unieron jugadores de otros países, incluidos Francia y los Países Bajos. Sólo la ciudad portuaria holandesa de Rotterdam ha aportado media docena de jugadores a la campaña de clasificación para el Mundial de los Tiburones Azules, entre ellos el máximo goleador Dailon Livramento.
Es memorable que Cabo Verde empatara sin goles en un amistoso en 2010 con un equipo de Portugal completo que incluía a Cristiano Ronaldo, Nani y Deco. Tres años más tarde, el equipo se clasificó para la Copa Africana de Naciones por primera vez. Intentaba llegar al Mundial desde la edición de 2002. No es de extrañar que el éxito que se produjo un par de décadas después fuera celebrado por el pueblo de Cabo Verde en todo el mundo.
Para un país que ocupaba el puesto 182 del mundo en 2000, esto es realmente una hazaña notable. Bueno, eso es incluso más bajo que el más bajo de la India, que fue 173 en 2015.
¿Señal de lo que vendrá? Cabo Verde ha demostrado que puede impresionar en un gran evento. El año pasado alcanzó los cuartos de final de la Copa Africana de Naciones. | Crédito de la foto: AFP
Cabo Verde ocupa ahora el puesto 71 en la clasificación de la FIFA, mientras que India ocupa el puesto 136. Y eso ni siquiera refleja el estado del fútbol en India en este momento: nadie sabe cuándo se celebrará la ISL de esta temporada; La temporada pasada, un equipo se coronó campeón de la I-League quince días después del último partido, y luego otro equipo, que acudió al Tribunal de Arbitraje Deportivo, fue nombrado campeón.
Cuando el fútbol nacional se gobierna de forma inadecuada y con poca imaginación, la selección nacional no puede esperar producir milagros. Y no está de más pensar en seguir el ejemplo de países como Cabo Verde. Después de todo, la federación de tenis logró que Prakash Amritraj, ciudadano estadounidense, jugara con la India en la Copa Davis.
Raíces diversas
Es bastante común que los atletas se presenten en países con los que tienen conexiones, especialmente cuando probablemente no habrían tenido la oportunidad de experimentar el deporte internacional. Recuerde, el equipo de cricket de Inglaterra en un momento solía parecerse más a una delegación de las Naciones Unidas.
Sin embargo, últimamente se habla de cambios en el deporte indio. La Política Nacional de Deportes 2025 recomienda: “Siempre que sea posible, se puede alentar a los atletas prometedores y destacados de origen indio que viven en el extranjero a regresar y jugar para la India a nivel internacional”.
¿Por qué no?
