Recordando al primer medallista olímpico de Kerala, Manuel Frederick

Esa cálida mañana de verano en la ciudad de Kannur, en el norte de Kerala, hubo una cosa que dijo el hombre alto de 66 años durante una larga conversación que te llamó especialmente la atención. “No vengo aquí a menudo, es muy caro viajar, ¿sabes?”, dijo sobre la visita a su ciudad natal.

Un billete de autobús desde Bangalore costaba unos 400 ₹ esos días. En aquel momento, hace unos 12 años, Manuel Frederick era el único medallista olímpico de Kerala. Mantuvo la portería cuando India ganó el bronce en hockey en los Juegos Olímpicos de Munich de 1972.

Frederick murió en un hospital privado en Bengaluru el viernes, a los 78 años. La vida no había sido fácil para él, pero ese día en el campo de la St. Michael’s Anglo Indian School, donde había estado entrenando a jugadores locales, se mostró reacio a hablar de sus problemas. Parecía decepcionado por no poder obtener el premio Dhyan Chand a pesar de haberlo solicitado siete veces; dijo que le vendría bien el ₹ 5 lakh que venía con él (lo obtendría en 2019, ya que tuvo suerte por novena vez).

Durante esa entrevista, Frederick, que fue portero indio durante aproximadamente una década, se alegró de hablar del mejor momento de su vida. “Aunque sólo pudimos ganar el bronce, éramos lo suficientemente buenos para el oro”, había dicho. “Ese equipo tenía jugadores como Ashok Kumar, Ajit Pal Singh, Harcharan Singh, MP Ganesh y Kulwant Singh; habíamos aplastado a Gran Bretaña 5-0 y a Australia 3-1”.

También recordó la masacre de Munich. “El incidente ocurrió a sólo 60 metros de donde nos estábamos quedando”, dijo. “Estábamos preparándonos para nuestra semifinal contra Pakistán, que luego se pospuso un día. Todavía recuerdo el fuerte ruido de los disparos”.

Frederick se había ganado grandes elogios del entonces presidente de Pakistán, Zia-ul-Haq, después de una actuación estelar en una prueba contra su archirrival.