El viernes representa la última vez que Gary Hetherington se sentará en su escritorio a las 6:30 a. m. como director ejecutivo de Leeds Rhinos, después de haber pasado casi 30 años llevándolos desde el borde de la extinción hasta convertirse en el club mejor administrado del mundo.
Gary Hetherington tomará una última copa con sus colegas el viernes antes de cerrar el telón de su mandato como director ejecutivo de Leeds Rhinos.
Pero no deberían ser sólo los que están en la sala de banquetes de Headingley alzando una copa por él porque Hetherington deja un legado asombroso. Ha ayudado a mejorar las vidas de todos aquellos, pasados y presentes, asociados con el club durante su mandato. En casi tres décadas, los Rhinos llegaron a 30 finales, ganaron 18 trofeos y ficharon a algunos de los jugadores más apasionantes de este deporte.
Y no lo olvide, Hetherington también supervisó la formación de una exitosa academia, que produjo miembros de la “generación dorada” liderada por Kevin Sinfield. Una transformación completa del estadio, la formación de la Fundación Rhinos, un equipo femenino ganador del título, un equipo para discapacitados y una asociación duradera con los vecinos Yorkshire CCC.
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En resumen, Hetherington ha pasado de ser un tipo de clase trabajadora de Castleford a uno de los administradores más exitosos y respetados del deporte del Reino Unido.
“En cualquier trabajo que hagas, esperas dejar algo en un lugar mejor que cuando empezaste”, dijo Hetherington, en su última entrevista antes de dejar el cargo.
“Tenía cuatro objetivos. Darle a la ciudad un equipo del que pudiera estar orgulloso y respetar. Crear un negocio sustentable, restaurar las instalaciones para convertirlas en un estadio de rugby de clase mundial y conectarme con la comunidad. Me gustaría pensar que he logrado lo que me propuse”.
Hetherington y el magnate inmobiliario Paul Caddick se hicieron cargo de los Rhinos hace 29 años, casi hasta el día de hoy. Encontraron un club con una deuda de 5,5 millones de libras, un equipo que casi había descendido y un gran desafío por delante.
Pero juntos convirtieron a los Rhinos en el club más exitoso del mundo.
“Me hice cargo de los ingresos y costes relacionados con el rugby”, añade Hetherington. “No tenía dinero. El club tenía un sobregiro de 5,5 millones de libras y el banco había dicho ‘no más’.
“Conocía el potencial que había aquí. Me pareció un buen desafío. Realmente no conocía a Paul, pero nos unimos. Le dije que necesitábamos £1 millón y tres años. Siempre dije que la asociación se basaba en mi entusiasmo y su dinero”.
Hetherington, un “fanático del control” y adicto al trabajo confeso, ha pasado casi tres décadas llegando a su oficina a las 6:30 am todos los días. Se ha ganado la reputación de ser un negociador feroz.
Dijo: “Me gustaría ser recordado como alguien que siempre tuvo un enfoque honesto. Sencillo. ¡Tengo fama de no ser demasiado generoso! ¡Un poco estricto, lo cual creo que es un poco injusto! Siempre he recompensado el éxito. Si la gente lo logra, entonces lo he reconocido”.
“El World Club Challenge fue el pináculo. Probablemente vencer a Manly aquí sea el momento más destacado para mí, pero todo ha sido especial. También hemos tenido algunos jugadores maravillosos, producidos localmente. Muchachos de Leeds”.
Uno de ellos fue Rob Burrow, amigo cercano de Hetherington y leyenda del club, que perdió su batalla pública con MND hace casi 18 meses.
Un emocionado Hetherington añadió: “Fui la segunda persona a la que me informaron de su diagnóstico. Kevin Sinfield me llamó. Fue un martillazo. El peor pronóstico posible porque hay certeza en ello.
“Fue devastador. La forma en que Rob peleó fue un gran ejemplo de su carácter y del tipo que era. Al ir a su funeral, el cortejo recorrió las calles, que estaban llenas de tanta gente. Fue muy duro”.
Entonces, ¿cuál le gustaría que fuera su epitafio de Rhinos?
“Que hice lo mejor que pude.”
