El ex centro de Inglaterra Luther Burrell dice que hablar sobre el racismo que había sufrido jugando al rugby acabó con su carrera en este deporte.
En 2023, una investigación encontró que Burrell fue víctima de abuso racial durante su estancia en los Newcastle Falcons (ahora Newcastle Red Bulls).
La investigación, llevada a cabo por la Rugby Football Union (RFU) y las pruebas revisadas por un abogado del rey independiente, concluyó que las acusaciones eran ciertas “en términos de probabilidad”, pero dijo que no podía reunir pruebas suficientes para decir definitivamente que todas ocurrieron en Newcastle, aparte del mensaje de WhatsApp de un jugador “que contenía un comentario racista”.
También se descubrió que Burrell, que no identificó a los involucrados, había sufrido dos incidentes más de abuso verbal racista.
En el momento del informe, Newcastle dijo que era “gravemente preocupante” que alguien fuera objeto de un comportamiento discriminatorio “dentro del juego que todos amamos, o en cualquier ámbito de la vida”. Luego, el club agregó: “Es increíblemente decepcionante saber que alguna persona se ha sentido alguna vez sujeta a un comportamiento discriminatorio durante su tiempo con nosotros, y queremos dejar muy claro que no aprobamos ningún comportamiento discriminatorio, ni respaldamos la idea de clasificar esto como broma. Si se hubieran presentado informes de esta naturaleza a Recursos Humanos o a la gerencia, se habrían tratado de la manera adecuada”.
El año anterior, el internacional inglés con 15 partidos internacionales, de ascendencia jamaicana, había hablado con El correo del domingo sobre el racismo que soportó y dijo que fue sometido a comentarios sobre esclavitud, plátanos y pollo frito, y agregó que las “bromas raciales” se habían “normalizado” entre sus compañeros de equipo. Entre las pruebas reunidas por la investigación se encontraba una publicación en el grupo de WhatsApp de un jugador que contenía un “término racista totalmente inapropiado”.
Burrell pasó las temporadas 2020-21 y 2021-22 en Kingston Park, y se fue en junio al final de su contrato poco después de hacer público el abuso que enfrentó, y el único rugby profesional que ha jugado desde entonces son tres apariciones con el equipo invitado de los Barbarians.
Tenía 34 años en el momento de las acusaciones y está convencido de que hablar sobre el racismo jugó un papel fundamental en su incapacidad para conseguir otro contrato en el deporte.
“Tuve que retirarme por lo que pasó”, dijo Burrell en una entrevista con BBC deporte. “Quería seguir jugando, por supuesto que sí. Lo intenté y fracasó cuando se supo que había investigaciones en curso.
“Eso fue difícil; tuve que aceptar el destino y aceptar que todo este proceso es mucho más grande que yo”.
Burrell ganó 15 partidos internacionales con Inglaterra entre 2014 y 2016, anotando cuatro intentos, tres de ellos durante el Seis Naciones de 2014. Todas esas apariciones se produjeron durante una exitosa etapa de siete años con Northampton Saints, donde ganó la Premiership y la European Challenge Cup al final de la campaña 2013-14.
Luego se mudó a Newcastle en septiembre de 2020, después de un breve período en la liga de rugby con Warrington Wolves, y no ha encontrado un nuevo club desde que dejó Kingston Park hace tres años.
El jugador que ahora tiene 37 años también habló sobre los prejuicios que siente que enfrentó en la configuración de Inglaterra y dice que el racismo se había normalizado en los vestuarios del rugby.
“He tenido varias experiencias traumáticas en el campo de Inglaterra”, añadió Burrell. “Cierta discriminación y cierta mentalidad de la vieja escuela son realmente inaceptables.
“(El racismo) es algo que se ha disfrazado de broma y ese ha sido el problema que he sufrido y visto personalmente. Con el tiempo, aprendes a creer que es la norma y que está bien y que no es malicioso, pero eso es una tontería”.
Burrell dice que finalmente decidió hablar después de que un compañero de equipo de Newcastle se refiriera a él como “esclavo” y le dijera que se pusiera crema solar en los tobillos y las muñecas “donde estaban sus grilletes”. Insistió durante toda la investigación en que estaba interesado en instituir cambios dentro del rugby, en lugar de castigar a individuos.
Eso informó la decisión de la RFU de no tomar ninguna medida disciplinaria, aunque dice que sus revelaciones condujeron a “una mirada más profunda a la cultura dentro del fútbol de élite y a la implementación de un plan de acción para el fútbol profesional”.
Añadió: “La RFU se ha centrado significativamente en la inclusión y la diversidad en el rugby y se ha realizado una gran cantidad de trabajo tanto antes como desde que Luther Burrell se presentó y compartió sus experiencias de racismo y clasismo.
“Seguimos trabajando con los clubes y las partes interesadas del fútbol profesional para luchar por una cultura de inclusión, pero reconocemos que esto lleva tiempo y es un proceso continuo”.
Todos los clubes masculinos y femeninos de primer nivel en Inglaterra ahora cuentan con educación presencial sobre cómo construir culturas inclusivas, y el éxito se monitorea a través de informes y encuestas, y Burrell todavía está trabajando para mejorar las cosas en el deporte, con su Fundación 12 ayudando a niños de comunidades desatendidas dentro y fuera de la cancha.
“Mis intenciones son puras, quiero ver la evolución del juego y si nadie más está preparado para compartir su historia, continuaré luchando porque no lo hago sólo por mí”, añadió Burrell, que creció en una finca municipal en Huddersfield.
“Tenemos la obligación de hacer que el deporte sea lo mejor posible y cuanto más hable de ello, con suerte, más cómodos se sentirán los demás al compartir sus propias historias también.
“Necesito agarrar el toro por los cuernos y seguir llevando esta bandera y seguir llevando este peso y hacer lo que pueda para crear oportunidades y hacer que el deporte sea más atractivo e inclusivo. Hay muchos niños desfavorecidos y mucha pobreza y honestamente creo que el rugby tiene la capacidad de transformar sus vidas, tal como lo hizo conmigo”.
