Mucho ha cambiado en los 22 años transcurridos desde la última serie Ashes, pero algunas cosas siguen igual. Más de dos décadas, Inglaterra había esperado esta oportunidad para ponerse a prueba contra los mejores del mundo y, si bien quedan dos enfrentamientos más en los que los hombres de Shaun Wane esperan contraatacar, no hay duda de que Australia sigue siendo exactamente eso. Esta fue una actuación imperfecta en muchos sentidos por parte de los campeones del mundo Canguros y, sin embargo, todavía existía un abismo entre los dos equipos: si Inglaterra quiere ganar un Ashes por primera vez desde 1973, debe encontrar un nivel más allá del que eran capaces aquí.
La larga espera por el regreso de Ashes tiene mucho que ver con la ambivalencia australiana hacia el juego internacional y, si bien este juego crepitó y burbujeó con una intensidad digna de una buena ocasión, quizás no fue una competencia colosal del tipo que se ve con mayor frecuencia durante la serie State of Origin ni los niveles superiores de la NRL. Una multitud de 60.812 espectadores disfrutó de una bienvenida remontada, pero Inglaterra tuvo dificultades para dejar huella en su rival y no logró hacerlo en absoluto en el marcador hasta cuatro minutos antes del final, desalentando a quienes albergaban esperanzas de ganar la serie en casa.
Siempre pareció probable que los australianos aceleraran, pero el margen de su victoria tuvo mucho que ver con una actuación virtuosa de Reece Walsh. Wembley ha sido testigo de un buen número de grandes defensas en su largo linaje, pero este gran campo seguramente ha visto pocos personajes como el vibrante jugador de 23 años, que combina el ingenio con la fanfarronería erizada en una poción potente.
Jugador del partido en la Gran Final de la NRL hace tres semanas, la exuberancia y la energía que hacen de Walsh una estrella en el campo a veces lo han metido en problemas fuera de él; no pasó mucho tiempo desde que los Broncos de Brisbane se vieron obligados a disculparse por un video mal juzgado en las redes sociales que lo muestra lamiendo agua de una letrina recién instalada. Pero no hay duda de su poder estelar.
“Hay mucho margen de mejora”, dijo Walsh, haciendo una siniestra advertencia después de su debut en Kangaroos. “Estábamos bastante peleados. Tenemos muchos jugadores de clase mundial en nuestro equipo. Es nuestro primer hit juntos, así que estoy muy contento de conseguir la victoria. Todos perseguimos la perfección, pero eso no significa que vayamos a conseguirla”.
La idea era que si Inglaterra quería tener alguna esperanza de ganar la serie, tenía que atrapar a Australia en el primer partido de la serie. Quizás reconociendo la necesidad de ese comienzo rápido, Inglaterra aportó mucho físico desde el principio, utilizando al imponente Dom Young temprano y con frecuencia, el ala gigantesca que deambulaba por el campo para infligir daño a enemigos familiares de la NRL.
El pívot Herbie Farnworth, otra de las estrellas de Inglaterra radicadas en Australia, también brilló, pero una defensa australiana bien entrenada no iba a ser fácilmente derribada a pesar de que los anfitriones los igualaron golpe por golpe en contacto. De hecho, en el primer cuarto, ninguno de los lados amenazó mucho, no pudieron generar suficiente metraje para invocar mucho peligro ni ganar sets repetidos a través del arranque en raras incursiones cerca de la línea de try del oponente.
Fue Australia quien rompió el estancamiento con estilo. Aunque despojados del capitán Isaah Yeo después de un temprano golpe en la cabeza, sus delanteros comenzaron a atacar con mayor veneno, absorbiendo la línea inglesa. Los números a la derecha fueron explotados con entusiasmo por una amplia banda de espaldas: si un lanzamiento hacia adentro, tal vez hacia adelante, de un Mark Nawaqanitawase que descargaba a un Kotoni Staggs que atacaba parecía ligeramente sospechoso, no había nada sospechoso en el alegre salto de Walsh que lo remató.
Caracterizó la actuación del zaguero. Él y Farnworth estuvieron involucrados en un par de ding dongs sin balón antes de que Walsh interviniera para negar lo que parecía un gol seguro después de que Jake Wardle se liberara, disparando para bloquear el pase del centro.
Fue el tipo de demostración integral de maestría del lateral de la que Sam Tomkins, que patrullaba regularmente el backfield de Inglaterra en su papel de director del equipo, se habría sentido orgulloso durante sus días como jugador. El equipo local tuvo sus oportunidades: la patada dentro del campo de Tom Johnstone desapareció en una madriguera justo antes de que los terriers Mikey Lewis y Welsby pudieran aprovecharla, pero no pudieron aprovecharla. Por el contrario, cuando un tirón sobre el incontenible Walsh provocó un penalti, el preciso disparo de Nathan Cleary amplió la ventaja australiana.
El zaguero dio vida a los turistas inmediatamente después del descanso, casi recorriendo todo el campo en una audaz aventura, y no pasó mucho tiempo antes de que llegara el segundo gol australiano: con Inglaterra pisándoles los talones esperando una patada después de la quinta entrada, Angus Crichton caminó por Wembley Way intacto para un remate demasiado fácil.
Con Inglaterra incapaz de aumentar la intensidad, los Canguros apretaron el tornillo, atrapando al equipo local con astutas patadas mientras los cielos se abrían antes de que Crichton cruzara de nuevo. Para resumir el día de Inglaterra, una jugada bien organizada terminó con Lewis cruzando la línea, pero sólo gracias a un golpe; Momentos después, Australia estaba arriba en el otro extremo anotando legítimamente, y Walsh, apropiadamente, dio los toques finales. El try tardío de Daryl Clark aseguró que Inglaterra rompiera su camino, pero fue poco consuelo.
“Éramos pobres”, reflexionó el seleccionador de Inglaterra, Shaun Wane. “Sé de lo que estos jugadores son capaces y no creo que nos dimos la oportunidad de ganar. Australia fue el mejor equipo, no hay duda de eso. Estábamos desesperados por dar nuestro mejor espectáculo hoy y no lo hicimos. Las cosas que hicimos mal tienen solución fácil. Demostraron por qué son el mejor equipo del mundo y tenemos que levantar las manos; no estuvimos allí hoy”.
