ta Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) regresa a China seis años después de haber sido expulsada del país tras una controversia sobre una sola publicación en las redes sociales.
Los Brooklyn Nets y Phoenix Suns han llegado a la región administrativa especial china de Macao, donde jugarán dos partidos de pretemporada con entradas agotadas el viernes y el domingo, parte de un contrato de cinco años con la unidad de Macao de Las Vegas Sands, Sands China.
El partido del viernes marcará los primeros partidos de la NBA jugados en territorio chino y el centro de apuestas más grande del mundo desde 2019, mientras millones de fanáticos esperan el regreso de una de las ligas deportivas más queridas al continente.
China tiene una de las bases de fans más grandes del mundo: más de 300 millones de jugadores de baloncesto para ser exactos. La demanda fue inmediata, ya que las entradas con precios de hasta £46 se agotaron en cuestión de minutos, lo que subraya el apetito duradero por la liga de baloncesto en la región.
Los juegos de Macao apuntan a reforzar su presencia en China incluso cuando las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China arrojan una larga sombra sobre las ambiciones de la liga.
Kevin Chen, un estudiante de 19 años, cuenta el independiente en Weibo: “Estoy muy emocionado por el regreso de la NBA. Esta será la primera vez que los veo jugar en vivo. Pensé que nunca tendría esta oportunidad”.
Chen dice que creció jugando baloncesto, al igual que sus amigos en Macao, pero que nunca ha tenido la oportunidad de ver jugar la liga en vivo.
La popularidad de la NBA en China se ha expandido constantemente desde su debut en 1979, ganando impulso con el ascenso del ocho veces All-Star Yao Ming. La última vez que la NBA organizó un partido de pretemporada en Macao fue en 2007, cuando los Cleveland Cavaliers se enfrentaron al Orlando Magic. Y entre 2004 y 2019, 17 equipos de la NBA compitieron en China como parte de los NBA China Games.
Los Brooklyn Nets tomaron un vuelo de 17 horas para llegar a China el lunes, acompañados por su nuevo empleado, Zeng Fanbo.
El delantero chino de 22 años de Harbin regresa como un favorito local y un firmante del Anexo 10 que compite por un lugar en la lista. “Puedo jugar un juego en una parte de China”, dijo Zeng al Noticias diarias. “Como jugador chino aquí, tengo que seguir trabajando duro y limpiar los estereotipos de todos los asiáticos”.
Michael Porter Jr, de los Nets, dice que está emocionado de traer la NBA a China. “Sé que hay muchos fans, así que será divertido”.
“Será divertido probarlo por primera vez contra otro equipo de la NBA, los Phoenix Suns, así que realmente veremos dónde estamos”.
Zeng dice el independiente que el baloncesto ha sido una parte integral de su vida y fue una lástima que la política se abriera paso en los deportes. “Estoy deseando que los canales oficiales reanuden la retransmisión de los partidos. Quiero disfrutar viendo los partidos con mis amigos como solemos hacer con el fútbol”, dice el residente de Shezhen. “He echado de menos la NBA”, añade.
Mark Tatum, el comisionado adjunto de la NBA, dice que “es muy importante para nosotros poder llevar la experiencia de juego en vivo, incluidos los juegos en vivo, a tantos fanáticos de la NBA en todo el mundo”. Añadió que “nuestra misión es inspirar y conectar a personas de todo el mundo a través del juego de baloncesto”.
La segunda economía más grande del mundo rompió lazos con la liga en 2019 después de que los ejecutivos de la NBA respaldaran al entonces gerente general de los Houston Rockets, Daryl Morey, lo que le costó a la liga cientos de millones de dólares.
Morey, ahora de los Philadelphia 76ers, en un tweet ahora eliminado, expresó su apoyo a las protestas a favor de la democracia que arrasaron en Hong Kong en 2019.
Publicó una imagen con el lema “Lucha por la libertad, apoya a Hong Kong” en el punto álgido de las protestas en el centro financiero chino. Tras las protestas antigubernamentales, Hong Kong ha experimentado un fuerte cambio político: Beijing ha impuesto una amplia ley de seguridad nacional que ha restringido las libertades civiles y redefinido la relación de la ciudad con el continente.
La reacción de China no se hizo esperar: Beijing retiró los juegos de sus canales de transmisión. El comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo en ese momento que los funcionarios chinos querían que Morey fuera despedido, afirmación negada por el Ministerio de Relaciones Exteriores chino. Meses después del incidente, Morey le dijo a ESPN: “Estoy muy cómodo con lo que hice”.
Incluso ahora, los juegos llegan en un momento turbulento.
Hay fricciones comerciales entre Estados Unidos y China, y ambas partes amenazan con aranceles altísimos sobre las exportaciones del otro. Y la NBA lleva mucho tiempo escuchando críticas de los legisladores por no adoptar una postura pública más firme sobre el historial de derechos humanos de China.
“Gran parte de la industria del deporte se basa en relaciones y creemos que los deportes desempeñan un papel único en la construcción de comunidades, no sólo en los Estados Unidos sino en todo el mundo y particularmente en tiempos de mayor división”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, citado por Associated Press.
“Ya sea que esa división sea a nivel nacional o global, no se me ocurre casi nada más que una a las comunidades como lo hace el deporte, y particularmente un deporte como el baloncesto que se juega y se entiende globalmente”.
A la liga le tomó años comenzar a reparar los lazos tensos. Las transmisiones chinas de los juegos de la NBA se reanudaron gradualmente y el año pasado la liga firmó un acuerdo multimillonario para traer los juegos de pretemporada de regreso a Macao. El mes pasado, Nike envió al gigante del baloncesto LeBron James a una gira por China.
Mark Dreyer, autor de un libro sobre la industria deportiva de China, dice a la agencia de noticias AFP que el incidente fue una “tormenta perfecta” que empeoró por la forma en que la liga emitió declaraciones diferentes en chino e inglés. “Los fanáticos en Estados Unidos pensaron que estaban siendo demasiado complacientes con el gobierno chino… (y) la parte china pensó que no estaban siendo lo suficientemente deferentes”, dice Dreyer.
Dice que el regreso de la NBA nunca estuvo en duda y califica a China como un “mercado clave”, ya que la liga supuestamente se comprometió a organizar dos juegos al año bajo un contrato de cinco años. “Ir a Macao es una decisión inteligente porque es un aterrizaje suave”, añade.
Los Nets y Suns jugarán en el Venetian Arena de Macao, propiedad de Las Vegas Sands Corporation, que también es operador de casinos allí. Los juegos se llevarán a cabo junto con una exhibición de música, moda y tecnología de entrada gratuita de cinco días que muestra la marca NBA, donde Shaquille O’Neal se encuentra entre las celebridades de la NBA que se espera que asistan al evento.
El presidente y director de operaciones de Sands, Patrick Dumont, es el gobernador de los Dallas Mavericks y asumió ese cargo después de que su familia adquirió el equipo.
“Obviamente, sabemos que esto es fantástico para los Phoenix Suns y nuestra comunidad, toda nuestra organización y la NBA”, dice el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
El operador de casinos anunció su colaboración con la NBA en diciembre de 2024 y dijo que quería llevar el baloncesto de élite directamente a los aficionados chinos.
Los Nets son propiedad de Joe Tsai, presidente del gigante tecnológico chino Alibaba. Y esta temporada de la NBA viene con grandes esperanzas para un novato chino: Yang Hansen, una selección del draft de 7 pies 1 pulgadas que se espera que desempeñe un papel para los Portland Trail Blazers esta temporada.
La NBA y la empresa china de comercio electrónico Alibaba anunciaron el jueves una asociación de varios años. Alibaba dice que proporcionaría servicios de inteligencia artificial y computación en la nube a la NBA y mejoraría las experiencias de los fanáticos en la aplicación de la NBA en China. Alibaba Cloud será el socio oficial de computación en la nube e inteligencia artificial de NBA China, dice.
